在古往今来众多研究相术的道士中，有一人不得不提，那就是生活在隋唐交替时代的一代相术宗师——袁天纲。
袁天纲是益州成都——今四川成都人，少年时家境十分贫寒，但他自幼好学，酷爱并精通相术。隋朝末年时，袁天纲出任盐官令，闲暇之余，他经常与人谈论相术，或为人言吉凶。一次，他在洛阳给杜淹、王和韦挺三人看相。他说杜淹“兰台、学堂全且博，将以文章显”。兰台指左鼻胞，也就是鼻翼；学堂是耳门前的部位，主聪明才智。意思是杜淹学问深博，会以文章名扬天下。天地相临，不十年官五品”。他又说王“法令成，法令是鼻翼两旁至口边的纵纹，意味着王珪不过十年就会官居五品。而韦挺，袁天纲则说他“面如虎，当以武处官”，即韦挺会做武官。三人听后都十分欣喜。
袁天纲随即又说，三人做官后都将遭受贬遣，到时大家还会见面。三人深知袁天纲相术精准，不禁都提心吊胆。果然，在唐高祖武德年间，杜淹被选为学士，王受太子李建成举荐当上五品太子中允，韦挺也出任武官左卫率。而正在三个人仕途顺利之时，又都因为宫廷之变被贬，流放到嵩山，又见到了袁天纲。袁天纲的预言丝毫不差，三人莫不镇服，同时也为自己的不幸遭遇而伤感。袁天纲安慰三人道：“三位不用悲伤，人生还会有转机。你们三人最后都会重新回朝做官，并且位居三品。”后来，袁天纲的预言果然一一应验。此后，他的相术也被越来越多的人所认可。到唐太宗贞观初年，袁天纲的相术预测已是声震天下。唐太宗李世民对他的技艺大为惊赞，甚至将其与汉朝时著名的相术大师严君平相媲美，并将他留在宫中，为朝中重臣看相。而袁天纲做出的预测，也都无不准确。袁天纲最为著名的相术传奇事迹，是其对女皇武则天做出的预测。武则天还在襁褓中时，袁天纲曾见过武则天的母亲杨氏。见面的第一眼，袁天纲便大惊道：“夫人注定要生贵子！”杨氏听后，便将自己的两个儿子武元庆和武元爽领到袁天纲面前，请他相面。袁天纲只看了一眼，便说：“两位公子虽然会位居三品，但只不过勉强能保家，还不能光宗耀祖，算不得大富大贵。”杨氏又将武则天的姐姐叫出来给袁天纲看，袁天纲说：“这个女子有富贵之相，但她并不是利夫之人。”最后，杨氏抱出穿着男装的武则天，袁天纲一见便大为震惊，说她“龙瞳凤颈，极贵验也”。但随即又惋惜地说：“可惜是男儿身，若为女孩，日后必定要做天子！”杨氏惊喜万分，从此对袁天纲善加尊待。果不其然，武则天的两个哥哥长大后做了三品大官，姐姐嫁给贺兰越石，做了韩国夫人，但不久便守寡了。而武则天本人，则正中袁天纲之言，成为了中国历史上赫赫有名的女皇帝。武则天应了袁天纲的吉言，先是做了贵妃，权倾天下，对袁天纲就更加尊宠了。
相传武则天曾让袁天纲与另一位著名的相术大师李淳风，一同为她堪选陵园龙穴，作为自己日后的陵墓所在地。李淳风先出马，经过九九八十一天的勘察，找到小梁山龙穴一块吉祥的土壤，埋下了一枚铜钱。武则天又让袁天纲前去查找。袁天纲用了七七四十九天，也找到了这个地方，从头上拔出一根银钗插了进去。武则天派人验证两人选的地方是否一致，发现袁天纲的银钗正好插在了铜钱的方孔中。此事传到民间，百姓莫不称神，有人甚至认为袁天纲是天罡星中的智慧之星下凡。于是，袁天纲便多了一个“天罡”的道号。袁天纲的相术精准莫测，而他所观所言也必是有理有据，绝不口出虚言。唐太宗曾命令他分别给贞观重臣岑文本、马周看相。袁天纲说岑文 本学堂盈满，眉毛长过眼睛，是文生的吉相。但观其身体，发现肉不称骨，并非长寿的预兆。他见马周后背微弯，似乎背负着什么东西，断定马周有担负重任的贵人相。又看到他面色红润，但没有耳根，便推测其不会长寿。袁天纲观察仔细周全，再配合自己精湛的相术，两位官员的后事都被他一一说中。朝中大臣纷纷折服，对袁天纲的相术赞叹有加。袁天纲不仅能参透别人的生命轨迹，对自己的人生兴衰也了如指掌。武德初年，有人曾经问他：“您对别人的仕途都掌握得一清二楚，您能算出自己最后能当上什么官吗？”袁天纲当时位居火井令，他说：“火井令恐怕就是我的最后一个官职了，今年四月，我的气数就尽了。”当年四月，袁天纲果然应验了自己的预言，如期而逝。一代料事如神的宗师，在自己一步步的预料中离开了人世。袁天纲生前，在居官、看相之余，还将其对相术的见解和看相经验著录于书，使后人能够得其精要。他的相术著作，据《新唐书？艺文三》记载，有《相书》七卷，《要诀》三卷 ；《四库全书总目？存目》有《九天玄女六壬课》一卷，相传为宋元时的术士托袁天纲之名所作；此外，据宋郑樵《通志？艺文略》记载，袁氏相书还有《人伦龟鉴赋》一卷，《气神经》五卷和《骨法》五卷三种。可见袁天纲著述之丰富，为后世相术研究留下了宝贵的资料和丰富的经验。