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据《一统志》叫做：一天，惠海正在庵中诵经，忽然有5位身材伟岸的壮士求见。来人面容各不相同，分青、黄、紫、白、黑五色，都身穿白袍。5人请求惠海和尚允许他们听经学佛。
惠海问他们是何方人氏，他们回答说是南岳山中的五位龙神，如果允许他们听经，他们愿意让出一块平地，献给惠海建造寺院。惠海答应了他们的要求。
当天晚上，山谷中乌云骤起，霎时雷声隆隆，大雨滂沱，传来阵阵哗啦啦的响声。第二天清早，惠海起来一看，只见山下出现一块宽敞的平地。
惠海到处化缘募捐，在这块平地上建造了一座规模宏大的寺院，寺名方广，寓佛法十方广布之意。这就是《南岳志》上记述所谓五龙听经，平沙献地的故事。
各具特色的众多佛家寺庙
高僧慧思和尚为了更加方便地弘扬佛法，于567年创建了福严寺。
福严寺位于掷钵峰东麓，坐落在磨镜台右侧，前有青翠苍郁的金鸡岭，左后有虎跑泉、高明台，右后有峭拔耸立的天柱峰，福严寺是佛教十大丛林之一。
福严寺在我国佛教史上颇有名气，是禅宗的南宗着名的传法胜地。南岳禅宗主张顿悟，所谓心即是佛。而摒弃苦行潜修与经院式烦琐哲学的做法，所以禅宗的主张极容易为人所接受、修持，而使整个宗派得以发扬光大，教徒遍天下。
这里松杉茂密，修竹掩映，古藤纵横，幽深秀丽，收揽了南岳胜景。
寺院依山而建，占地约四亩。整个建筑是砖木结构。院堂依次为山门、知客厅、岳神殿、大雄宝殿、祖堂。
第一进是山门。红墙绕寺，山门东北向。门上刻：天下法院，两旁有副对联：
六朝古刹；七祖道场。
第二进是知客厅，大门正东向。廊柱上刻着楹联：
福严为南山第一古刹；般若是老祖不二法门。
对联阐明了该寺的历史和地位。
第三进为岳神像，殿中有岳神塑像一尊。宋朝大诗人、大书法家黄庭坚在《南行录》中说：有岳神铜像一尊。
这里的寺院一反常规，没有四天王神像，却有岳神神像。传说当时慧思禅师和岳神下棋胜了岳神后，获得这块香火宝地。
他为感谢岳神送地之恩，于是在寺里专门建造一个殿堂，作为岳神游憩下榻的地方，享受人间香火，故而有岳神像。
第四进是大雄宝殿，后来被毁，之后在莲花台上重建了佛宝殿，佛堂原来供奉着陈后主时铸造的铜质坐佛三尊。
沿大雄宝殿后的两侧石级而上，便是第五进。殿堂三间，为祖堂、方丈、说法堂。说法堂上悬挂着一块金匾，上书五叶流芳4字。
寺院的两侧是禅房、斋堂、香积厨。长廊把整个寺院连通，高低错落，浑然一体。在寺院右边侧门外面，有一棵古银杏，有1400余年的历史。相传它曾受戒于慧思和尚，皈依了佛门，山门内的3棵年逾千年的古银杏，因为触犯了佛门清规，被逐出寺外。
当时也有许多百姓信奉佛教，由此带动了僧徒中不少人隐居南岳。而佛教的信徒，一旦法动帝王，贵为国师，位极公卿，影响天下。如慧思、法照诸僧，先后分别当上了梁、隋、唐几代帝王的国师，备受崇信。
不少僧人，受帝王封谥。如慧思谥园慧妙胜禅师，怀让谥大慧禅师、观音大师，道一谥大寂禅师，希迁谥无际禅师，唯劲谥宝闻大师等。
福严寺建造完成之后不久，高僧慧思又在原道教光天观的基础上建造了上封寺，作徒众听法之所。上封寺是南岳最早的古刹之一，供奉弥勒佛。
上封寺右上为观日台，左上为祝融峰，峰上的祝融殿后是不语岩，岩上有巨石翘首，宛如一只巨龟在奋力向上爬行，被称为金龟朝圣。
岩下不远的绝壁上有两石凌空，与悬岩相接，看上去摇摇欲坠，被称为会仙桥，每当月明之夜，这里隐约可以听到丝竹之音，传说是神仙们在桥上饮酒奏乐。
山下水帘洞，飞瀑如泻，帘影高悬，宋朝毕田有咏水帘洞诗一首，专道其妙处，诗中写道：
洞门千尺挂飞流，玉碎珠联冷喷秋；古今不知谁卷得，绿萝为带月为钩。
可见其景致之不一般。
从上封寺拾级而上有一片古林，树木奇形怪状，由于这里地势高，比较寒冷，从初冬到暮春都积着冰雪，树木的嫩枝多被摧折，为了适应生存，这里的树大都繁枝虬结，看上去卷曲臃肿。树林后有望日台，是元代所建，占地约一亩，站在望日台上可以看到很壮观的日出日落。
上封寺肇建以后，其前期属天台宗，后期属禅宗，到了宋朝则是禅宗黄龙派道场。上封寺的历史特色是生命持续力特别长，总维系着一丝香火不坠，不像福严、南台那样大起大落，寺废僧空。
上封寺山门下有花岗石牌坊，坊额用汉白玉刻上封寺3字，两旁石刻联写道：
南国记帡幪，江汉侨民齐景仰；岳神隆望祀，西天古佛共馨香。
上至山门，为半圆形花岗石石墙，上有汉白玉刺建上封寺门额一方。
着名的诗僧齐已曾在上封寺闭关一个时期，他曾写过一首行到月宫霞外寺，白云相伴两三僧的上封寺诗。
上封寺在宋朝重新赐额，寺内且建有穹林阁，建筑已稍具规模。其时宋室南渡，五岳至今余一岳，北望乾坤双泪落。
一批南渡官员和文人雅士，到这唯一的寿岳来游历，登高远眺，北忆中原，那种荆棘铜驼之感，必然会像东晋名士们那样，新亭痛哭，慷慨激昂，从而写出多少爱国诗篇，发挥忧国忧民之情愫。
从一些诗文字里行间的偶尔透露，可窥见当时上封寺轮廓。上封寺在当时为一栋栋的板屋，已具备了一定的规模，寺内还建有一座令人流连的穹林阁。张栻在其《游南岳唱酬序》一文中叙述自方广、高台至上封诸寺皆板屋。
板屋是用木板钉盖以代替陶瓦作屋顶的砖木建筑，它的好处是不会像瓦一样被冰雪冻裂，而且木板不易导热，又可以保温。
这类建筑在元朝仍然延续下去，像元代文学家，修过金、辽、宋三史的揭奚斯，就在他那首《登祝融峰赠星上人》诗里说过：
朔风日夜相腾蹙，谷老崖坚松柏秃。
古来铁瓦尽飘扬，山中至今犹板屋。
可见上封寺在宋末、元初曾一度使用过铁瓦，因补充不易，且重量不够，仍用木板。
直到明朝中期，铁的冶炼得到较大发展，开始有了铸造工场，铸造的规模和工艺都有显着变化和完善，信士们有可能捐资奉献铁瓦。于是上封寺变成了铁瓦石墙，屹立峰头，给人一种坚不可摧的感觉。
明嘉靖中期，上封寺又新建天王殿，信士罗枬还特地捐资铸成铁质四大天王立像，进行供奉。铁铸四大天王就屹立在殿侧两壁前，伟岸奇特，造型生动，金碧辉煌，威严逼真。
从康熙后期，才有了对上封寺的详细志述。据新编的《南岳志》记载：
清康熙中，湖南巡抚周召南邀请高僧异目来寺作方丈，大修寺舍，建成一座四进两廊大佛寺。
这是上封寺历史上的鼎盛时期之一。据1735年对当时南岳僧寺163所中的29所的田亩进行勘查，上封寺有田448亩，其经济实力居南岳五大丛林之首。
清同治年间，曾赐过太子少保衔的湘乡人曾国荃捐资白银20000余两，重修上封寺，寺宇一新，曾国荃还有刻碑记载了这份功德。
之后，又增建了由上封寺登祝融峰的石板路，重修太阳泉引水石枧，亲自书写了黄离狮吼和震萃风云两幅横额，镌刻在避雨亭两端。经过一番整顿和修建，寺貌全新，石垣铁瓦，佛像庄严，殿堂肃穆，金碧辉煌。
号称天下法源的南台寺也是在这个时期建造的，南台寺相传为南朝梁天监年间创建，原是海印和尚修行的处所。在寺院后左边的南山岩壁上，有一如台的大石。据说当年海印和尚常在这块石上坐禅念经，所以寺名才定为了南台。
唐朝时，着名高僧希迁禅师，来到南岳衡山受戒结庵于南台寺东大石上，时有称为石头和尚。与江西道一禅师名闻天下。石头和尚圆寂后，谥无际大师，塔命为无相。弟子有道司、憔俨等人。
他们宣教弘法，创立了曹洞宗、云门宗、法眼宗三派，其中曹洞宗更为昌盛，形成南宗禅，成为中国佛教史上规模最大、影响最深远的主流。
南宋时，临济、曹洞二宗传到日本。日本佛教界曹洞宗一直视南台寺为祖庭。故南台寺有天下法源之称。
后来，日本曹洞宗法脉高僧梅晓和尚，自称是石头和尚第四十二代法孙，专程来南台寺。这时南台寺的重建工程正在进行，梅晓见屋基楚楚、砖墙厚实，规模宏大，十分高兴。当即向淡云和尚提出寺宇落成，愿赠藏经一部，淡云和尚表示乐意接受。
他回国后第四年，就率领日本佛徒数十人，亲自护送到南台寺，并举行了隆重的赠经仪式，留下了梅晓赠经的佳话。
出了南台寺，有一条小路通南岳古镇。途经一个大石坡，石坡间有石磴数百级。在岩石上，好像天梯架于岩壁上，故名天生磴。梯下悬崖峭壁，有挂着铁链的石栏杆，山坡旁边有一石，名叫金牛石，相传上面印有金牛足迹。
后来人们又在金牛壁刻上了一首诗，诗中写道：
手招黄鹤来，脚踏金牛背。
尘世无人知，白云久相待。
距离上封寺不远就是高台寺，高台寺地处秀丽的碧萝峰下，寺院因建筑在海拔1000米以上的岩台处，所以叫高台寺。
高台寺始建年代已不可考，南宋乾道年间，朱熹、张式和林用中等人游南岳时，就与当时高台住持了信和尚有过交往，并题诗赠墨。
寺院后来被毁，直到1546年的明代嘉靖年间才由楚石和尚在废址上重建。清乾隆年间，再由当时的向盛世募捐修葺。
高台寺为石墙青瓦建筑。原来只有3间平房，面积约60平方米。寺门额上刻有高台古寺4字，下有佛祖法门家5个小楷字。左右楹联是：
松阴匝地；佛法参天。
寺后是碧萝峰，峰下有一眼泉水，叫观音泉，流水经年不断。
高台寺下面便是巨石堆叠的观音岩，周围石壁上题刻甚多。岩顶的一块巨石，刻有冠石和大鹤行窝的题留。
冠石两字，大2尺余，为行书，是1547年的重阳日所题写的。吴郡张勉发所题大鹤行窝4字，是在重阳节由无锡山人高简题刻的。他自诩为得道的仙鹤飞来南岳，在这里憩息。
观音岩下是烟霞洞，洞中曾有千手观音全身塑像，栩栩如生。洞前还有圆明洞、朱陵洞天、降龙岩等10余处石刻。
高台寺下左侧空坪上，还有一座八角形的花岗石砌的亭子，叫开云亭。在开云亭的下边有一个半月形的水池，名叫月池。石亭的基壁上刻着一米大的行书月池两字。亭侧有多处石刻，其中诚真正平4字，遒劲有力。
南岳祥光峰下藏经殿，始建于南北朝时期的567年，原名小般若禅林，后因明太祖朱元璋赐大藏经一部，存放寺中，故改名藏经殿。
藏经殿是一座琉璃瓦红墙单檐翘角的古建筑。庙宇别致严谨，朴素淡雅，就像被嵌镶在含翠欲滴的丛林中一颗秀丽的明珠。
殿内安放金铜佛像，佛名毗庐遮那，纯铜镀金，体态优美，耀眼夺目；四壁油漆彩画，技艺精湛，增添的雕刻，形象生动。
藏经殿的殿前有灵田，每当秋夜，飞光如烛，可以照见老林古殿的轮廓，疑似鲁殿灵光，实际上是萤虫聚舞，闪闪发光所致，人们又称之为萤火虫朝圣。
灵田前有梳妆台，相传为明桂王的母亲陈太妃梳妆的地方。附近还有钓鱼台，传说是六朝后主的妃子张丽华钓鱼之所。
到南岳游览的人，都要到祥光峰下藏经殿去看看那棵摇钱树。每逢夏令时节，那金黄色的果实像一串串的古钱挂满枝头，逗人喜爱。
长摇钱树的这个地方，在很多年前，是一片古老森林。这里，住着一个姓钟的樵夫，大家叫他钟老倌，靠砍柴度日，一有空暇，就采些山药帮助附近的穷兄弟治病。不论酷暑严寒，他每日都是摸黑15千米挑柴下山去卖，卖完柴又爬15千米山路，回到这深山老林。
有一天，他卖柴归来，艰难地踏着百步云梯往家走，实在难以支持了，便坐在路旁的石头上歇脚。想想辛苦的过去，又想想凄凉的晚年，流着眼泪对天长叹：唉，叫我怎么过下去啊！
不要着急，我来帮你了结这苦日子吧！
说话的是一位白发童颜的老人。这老人似乎很了解钟老倌的身世，他安慰钟老倌，从衣袖里拿出一粒金黄色的种子说：回家后把这种子种下，今年可以发苗，明年会长成树，后年就会开花结果。你有了这棵树，就可以幸福地度过晚年了。
接着又说：在这树发枝长叶的时候，不论天晴落雨都要灌七七四十九天的水，每天要灌七七四十九担，每担水要渗进七七四十九滴汗，在这树开花的第一年，每朵花上要滴上你自己的一滴鲜血。
老人说完就突然不见了，只有一粒黄灿灿的种子留在钏老倌手里闪闪发光。
钟老倌回家后，选了一块最好的地方埋下种子。过不几天，果然发出了芽。从此他每天起来就到苗子边去看，卖柴打转也先要到苗子边转转才进屋吃饭。太阳大了给它遮阴，风雨大了给它搭棚，有害虫伤它就给它捉虫。钟老倌对这棵苗子花的心血真不少。
第二年春天，祝融峰上杜鹃花盛开的时候，这苗子长得比杜鹃花还要高，风刮来杆子不弯，雨打来叶子不落。钟老倌按照老人的嘱咐，每天从山下挑来49担水，每担水撒下一大把汗，一共浇了49天。
第三年又是祝融峰上杜鹃盛开的时候，这树比杜鹃花高出几倍，开出了一串串淡黄色的花，花虽然没有杜鹃的那么大，可是它的清香散满了整个山头。
钟老倌又把自己的鲜血滴在花上。这到底是棵什么树呢？钟老倌并不知道，但他相信，送他树种的老人不是凡人，这棵树也一定不是棵平凡的树。他希望这棵树能给山里的穷苦人造福。