丫鬟香菱一直羡慕宝钗、黛玉等人能诗会赋，便也想学作诗。一日吃过晚饭，便往潇湘馆中来，此时黛玉精神也好，见香菱也进园来住，自是欢喜，香菱便笑着说：“我这一进来，你有空儿，好歹教给我作诗，就是我的造化了。”黛玉笑着说：“既要学作诗，你就拜我为师，我虽不精通，大略也还教得起你。”香菱笑着说：“果然这样，我就拜你为师，你可不许腻烦。”黛玉说：“什么难事，也值得去学？不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声的对仄声，虚的对实的，实的对虚的，若是碰巧有了奇句，连平仄虚实不对都可以的。”
香菱笑着说：“怪不得我常弄本旧诗偷空儿看一两首，又有对得极工整的，又有不对的，又听见说‘一三五不论，二四六分明’。看古人的诗，亦有顺的，也有二四六上错了的，所以天天疑惑。如今听你一说，原来这些规矩竟不太重要，重在词句要新奇。”黛玉说：“正是这个道理。词句究竟还是小事，第一是立意要新，若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的，这叫作‘不以词害意’。”
香菱说：“我只喜欢陆游的诗‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多。’说得真切有趣！”黛玉说：“断不可看这样的诗。你们因为不懂诗，所以见了这浅显的就喜欢，一入了这格局，再学不出来了。你只听我说，你若真心要学，我这里有《王摩诘全集》，你且把他的五言律诗一百首，细心揣摩透了，然后再读杜甫一百二十首七言律诗；次之，李白的七言绝句读一二百首，肚子里先有了这三个人作了底子，然后再把陶渊明、应、刘、谢、阮、庾、鲍等人的一看。你又是这样一个极聪明伶俐的人，不用一年工夫，不愁不是诗翁了！”香菱听了笑着说：“既这样，好姑娘，你就把这些书给我拿出来，我带回去，夜里念几首也是好的。”黛玉便命紫鹃将王维的五言律诗拿来，递给香菱，说：“你只看有红圈的都是我选的，有一首念一首，不明白的问宝钗，或者遇见我，我讲给你听就是了。”香菱拿了诗，回至蘅芜院中，诸事不管，只在灯下一首首的读起来。宝钗连催她数次睡觉，她也不睡，宝钗见她这般努力，只得随她去了。
有一天，黛玉刚梳洗完，只见香菱笑吟吟地送了书来，又要换杜律。黛玉笑着说：“共记得多少首？”香菱笑着说：“凡红圈选的我都读了。”黛玉说：“可领略了些没有？”香菱笑着说：“我倒领略了些，只不知是不是，说给你听听。”黛玉笑着说：“正要研究论证，方能大进。你且说来我听听。”香菱笑着说：“据我看来，诗的好处，有口里说不出来的意思，想想都是逼真的。有似乎无理的，想想竟是有理有情的。”黛玉笑着说：“这话有了些意思，但不知你从何处得到这种想法的？”香菱笑着说：“我看他《塞上》一首，里面有一联‘大漠孤烟直，长河落日圆。’想来烟如何直？日自然是圆的。这‘直’字似无理，‘圆’字似大俗。合上书一想，倒像是见到了这景物。若说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来，再还有‘月落江湖白，潮来天地青’，这‘白’‘青’两个字也似无理，想来必得这两个字才形容得尽，念在嘴里倒像有几千斤重的一个橄榄似的。还有‘渡头余落日，墟里上孤烟’。这‘余’和‘上’字，难为他怎么想出来的！我们那年上京来，那日太晚，便换住船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几家人家作晚饭，那个烟，竟是青碧连云。谁知我昨儿晚上看了这两句，倒像我又到了那个地方。”
正说着，宝玉和探春来了，都入座听她讲诗。宝玉笑着说：“既是这样，也不用看诗，领会处不在远，听你说了这两句，可知‘三昧’你已有心得了。”黛玉笑着说：“你说他这‘上烟’好，你还不知他这一句还是套了前人来的。我给你这一句瞧瞧，更比这个现成。”说着，便把陶渊明“暧暧远人村，依依墟里烟”翻了出来，递与香菱。香菱瞧了，点头赞赏，笑着说：“原来‘上’字是从‘依依’两个字化出来的。”
宝玉大笑着说：“你已学得够了，不用再讲，若再讲，倒学偏了。你现在就作诗，必是好的。”探春笑着说：“明儿我补一个柬来，请你入社。”香菱笑着说：“姑娘何苦打趣我？我不过是心里羡慕，才学这个玩罢了。”探春、黛玉都笑着说：“谁不是玩？难道我们是认真作诗么？若说我们真成了诗人，出了这园子，把人的牙还笑掉了呢。”宝玉说：“这也算是自暴自弃了，前日我在外头和相公们商议画儿，他们听见咱们起诗社，求我把稿子给他们瞧瞧，我就写了几首给他们看看，谁不是真心叹服？他们抄了去了。”探春、黛玉忙问：“这是真的么？”宝玉笑着说：“说谎是那架上的鹦哥。”黛玉、探春听说，都说：“你真是胡闹！且别说那不成诗，便成诗，我们的笔墨也不能流传到外头去。”宝玉说：“这怕什么？古来闺阁中笔墨若都不要传出来，如今也没人知道了。”说着只见惜春打发了入画来请宝玉，宝玉方去了。香菱又逼着换出杜律，又央求黛玉、探春二人：“出个题目，让我诌去，诌了来替我论证。”黛玉说：“昨夜的月最好，我正要诌一首，未诌成，你就作一首来。十四寒的韵，由你爱用哪几个字去。”
香菱听了，高兴地拿着诗回来，又苦思一会做两句诗，又舍不得杜诗，又读两首，如此茶饭无心，坐卧不定。宝钗说：“何苦自寻烦恼？都是颦儿引的你，我和她算账去。你本来呆头呆脑的，再添上这个，更给弄成个呆子了。”香菱笑着说：“好姑娘，别吓我。”一面说，一面作了一首，先与宝钗看了。宝钗笑着说：“这个不好，不是这个作法，你别怕臊，只管拿了给她瞧去，看她怎么说。”香菱听了便拿了诗找黛玉，黛玉看时只见上面写着：
月到中天夜色寒，清光皎皎影团团。诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。翡翠楼边照玉镜，珍珠帘外挂冰盘。良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑着说：“意思虽然有，只是措词不雅，因为你看的诗少，被束缚住了，把这首诗丢开，再作一首，尽管放开胆子去作。”香菱听了，默默地回来，这次更连房也不进去，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠地，来往的人都诧异。李纨、宝钗、探春、宝玉等听得此言，都远远的站在山坡上瞧着她笑，只见她皱一回眉，又自己含笑一回。宝钗笑着说：“这个人定是疯了，昨夜嘟嘟哝哝直闹到五更才睡下。没一顿饭的工夫就天亮了。我就听见她起来了，忙忙碌碌梳了头就找颦儿去。一回来，呆了一日，作了一首又不好，这会子自然另作呢。”宝玉笑着说：“这正是‘地灵人杰’，老天生人绝不会虚赋情性的。我们每天感叹说：可惜她这么个人竟俗了，谁知到底有今日，可见天地至公。”宝钗听了，笑着说：“你能够像她这么努力就好了，学什么有个不成的？”宝玉不答。
只见香菱高高兴兴地，又往黛玉那边来了。探春笑着说：“咱们跟了去，看她可有些意思没有？”说着，一齐都往潇湘馆来，只见黛玉正拿着诗和她研究，众人于是问黛玉作的如何。
黛玉说：“自然算难为她了，只是还不好。这一首过于牵强附会了，还得另作。”众人于是要诗看，只见作的是：
非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。梦醒西楼人迹绝，余容犹可隔帘看。
宝钗笑着说：“不像是吟月，月字底下添一个‘色’字，倒正合适，你看句句都写月色。这也罢了，原是诗从胡说来，再过几天就好了。”香菱自以为这首诗妙绝，听如此说，自己大扫了兴，不肯丢开手，便又要思索起来。见她姊妹说笑，便自己走到阶下竹前，绞尽脑汁，耳不旁听，目不别视。一会探春隔窗笑着说：“菱姑娘，你歇歇吧。”香菱忸怩着说：“‘闲’字是十五删的，错了韵了。”众人听了，不觉大笑起来。宝钗说：“可真诗魔了，都是颦儿引的她！”黛玉笑着说：“圣人说：‘诲人不倦’，她又来问我，我岂有不说的理？”李纨笑着说：“咱们拉了她往姑娘房里去，引她看看画儿，叫她醒一醒才好。”
说着，就出来拉她过藕香榭，至暖香坞中。惜春正乏倦，在床上歪着睡午觉，画谱立在壁间，用纱罩着。众人唤醒了惜春，揭纱看时，才做了一少半。见画上有几个美人，因指香菱说：“凡会作诗的，都画在上头，你快学罢。”说着，玩笑了一会，各自散去。香菱满心中都在想诗，至晚间，对灯出了一会神，至三更以后，上床躺下，两眼睁睁，直到五更，方才朦胧睡着了。一时天亮，宝钗醒了，听了一听，她安稳睡了，心下想：“她翻腾了一夜，不知可作成了？这会子乏了，且别叫她。”正想着，只听香菱从梦中笑着说：“这回可有了！难道这一首还不好？”宝钗听了，又是可叹，又是可笑，连忙唤醒了她，问她：“得了什么？你这诗心都通仙了。学不成诗，弄出病来呢。”一面说，一面梳洗，会同姊妹往贾母处来。原来香菱苦志学诗，精血诚聚，日间不能作出，忽于梦中得了八句。梳洗已毕，便忙写出来。到沁芳亭，只见李纨与众姐妹刚从王夫人处回来，宝钗正告诉她们，说她梦中作诗，说梦话，众人正笑，抬头见她来了，便都争着要诗看。香菱见众人正说笑她，便迎上去笑着说：“你们看这首诗。若使得，我便还学，若还不好，我就死了这作诗的心了。”说着，把诗递给黛玉及众人看，只见写的是：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应自问，何缘不使永团圆。
众人看了称赞说：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说‘天下无难事，只怕有心人’。社里一定请你了。”香菱听了，心中不信，以为她们哄自己玩，还一个劲问黛玉、宝钗等。