宝玉说：“我不是要咒她，今年春天已有兆头的。”袭人忙问何如，宝玉说：“这阶下好好的一棵海棠花竟无故死了半边，我就知道有坏事，果然应在她身上。”袭人听了又笑起来，于是说：“我如果不说，又憋不住。你也太婆婆妈妈的了，这样的话，岂是你读书人说的？草木怎么又与人联系起来了呢？”宝玉叹着说：“你们哪里知道，不但草木，凡天下有情有理的东西，也和人一样，得了仙气便极有灵验的。若用大题目比，就是孔子庙前的松、坟前的蓍草，诸葛祠前的柏，岳武穆坟前的松，这都是堂堂正大之气，千古不朽之物，世乱则枯萎，世治则繁荣，几千百年之枯而复生者几次，这难道不是兆应？若是小题目比，也有杨太真沉香亭的木芍药，端正楼的相思树，王昭君坟上的长青草，难道不也有灵验？所以这海棠亦是应着人生的。”
袭人听了这篇痴话，又可笑又可叹，于是笑着说：“这话真正更让我生气了。那晴雯是个什么东西，就费这样心思比出这些正经人来！还有一说，她总不按次序。便是这海棠也该先来比我，也还轮不到她。想是我要死的了。”宝玉听说，忙捂她的嘴，劝道：“这是何苦！一个未弄清；你又这样。罢了，再别提这事，别弄得去了三个又饶上一个。”袭人听说，心里暗喜着想：“若不如此，也没个结果。”宝玉又说：“我还有一句话要和你商量，不知你肯不肯？现有的她的东西是瞒上不瞒下，悄悄的打发人送给她去。再或有咱们常日积下的钱，拿几吊出来给她养病，也是你姊妹好了一场。”袭人听了，笑着说：“你太把我们看得小器又没人心了。这话还等你说，我早就把她的衣裳各物打点下了，都放在那里。如今白日里人多眼杂，又恐生事，且等到晚上，悄悄地叫柳妈给她拿去。我还有穿下的几吊钱也给她去。”宝玉听了，点点头儿。袭人笑着说：“我原是久已出名的贤人，连这一点子好名儿还不会买去不成！”宝玉听了她刚才说的，又赔笑抚慰她，怕她伤心。一时趁空，宝玉将一切人稳住，独自抽空到园子后角门，央求一个老婆子带他到晴雯家去瞧瞧。开始这婆子百般不肯，只说怕人知道“回了太太，我还吃饭不吃！”无奈宝玉死活央告，又许她些钱，那个婆子才带了他去。
这晴雯当年是赖大买的，还有个姑舅哥哥叫做吴贵人，都叫他贵儿。那时晴雯才十岁，时常赖妈妈带她进来。贾母见了喜欢，故此赖妈妈就孝敬了贾母。过了几年，赖大又把贵儿也收买进来，给他娶了一房媳妇。谁知贵儿生性胆小老实，那媳妇却倒伶俐，又兼有几分姿色，看着贵儿无能力，便每日打扮的妖妖艳艳，两只眼水汪汪的，招惹的赖大家人如蝇逐臭，渐渐做出些风流事来。
那时晴雯已在宝玉屋里，他便央告晴雯转求凤姐和赖大老婆要求过来住，目前两口儿就在园子后角门外居住，伺候园中买办杂差。这晴雯一时被撵出来，住在他家，那媳妇哪里有心肠照管，吃了饭便自己去串门子，只剩下晴雯一人，在外面屋内趴着。宝玉命那婆子在外了望，他独自掀起布帘进来，一眼就瞧见晴雯睡在一领芦席上。幸而被褥还是旧日铺盖的，心内不知自己怎么说才好，于是上来含泪伸手轻轻地拉她，悄悄地叫两声。这时晴雯又因着了风寒，受了她哥嫂的讥讽，病上加病，嗽了一日才朦胧睡着。忽然有人唤她，强睁双眼，一见是宝玉，又惊又喜，又悲又痛，一把死攥住他的手，哽咽了半天，才说：“我只当今生不能见你了。”一句话未了，便嗽个不住，宝玉也只有哽咽无语。晴雯说：“阿弥陀佛，你来得很好，快把那茶倒半碗我喝。渴了半日，叫个人也叫不着。”宝玉听说，忙擦着眼泪问：“茶在哪里？”晴雯说：“在炉台上。”宝玉看到，虽有个黑沙吊子，却不像茶壶。只得桌上去拿一个碗，未到手内，先闻油膻之气。宝玉只得拿了来，先拿些水洗了两次，又用自己的绢子擦干了。闻了闻，还有些气味，没奈何，提起沙壶斟了半碗。看时，绛红的颜色，也不大像茶。晴雯扶着枕头说：“快递给我喝一口罢！这就是茶了，哪里比得上咱们的茶呢！”
宝玉听到这里，自己先尝了一口，并无茶味，咸涩不堪，只得递给晴雯。只见晴雯如得了甘露一般，一口都灌下去了。宝玉看着眼泪直流下来，连自己都不知道在什么地方了。一面说：“你有什么说的，趁着没人告诉我。”晴雯呜咽着说：“有什么可说的！不过挨一刻是一刻，挨一日是一日，我也知道，最多再过个三五天，我就不行了。只是一件，我死也不甘心，我虽生的比人略好些，并没有私情勾引你。怎么一口死咬定了我是狐狸精！我今日既已担了虚名，况且没多长时间了，不是我说句后悔的话，早知如此，我当日……”说到这里气往上涌便说不出来，两手已经冰凉。宝玉又痛又急又害怕，便歪在席上，一只手攥着她的一只手，轻轻地给她捶打着，又不敢大声叫，真如万箭攒心。两三句话时，晴雯才哭出来。
宝玉拉着她的手，只觉瘦如枯柴，腕上还带着四个镯子，于是说：“拿下来，等好了再带上罢。”又说：“可惜这两个指甲，好容易长了二寸长，等这病好了，又损了好些。”晴雯擦了擦泪，把好手用力缩回，搁在口边，狠命一咬。只听“咯吱”一声，把两根葱管一样的指甲齐根咬下，拉了宝玉的手，将指甲搁在他的手里；又回手挣扎着，连揪带脱在被窝里把贴身穿的一件旧红绫袄子脱下，递给宝玉，不想虚弱透了的人哪里禁得这么抖拨，早喘成一处了。宝玉见她这般已经会意，连忙解开外衣，将自己的袄褪下来盖在她身上，却把这件穿上。来不及系扣钮子，只用外头衣裳掩了。刚系腰时，只见晴雯睁眼说：“你扶我起来坐坐。”宝玉只得扶她，哪里扶得起？好容易欠起半身，晴雯伸手把宝玉的袄儿往自己身上穿。宝玉连忙给她披上，拖着胳膊伸上袖子，轻轻放倒，然后将她指甲装在荷包里。晴雯哭着说：“你去吧，这里你怎么受得？你的身子要紧。今日这一来，我就死了，也不枉担了虚名！”
正说话间，只见她嫂嫂笑嘻嘻地掀帘进来，说：“好呀，你两个的话，我都听见了。”又问宝玉说：“你一个做主子的，跑到下人房里来做什么？看我年轻又俊，是来调戏我么？”宝玉听说，吓得忙赔着笑说：“好姊姊，快别大声的，她服侍我一场，我私自来看看她。”那媳妇点着头笑着说：“怨不得人家都说你有情有义的。”便一手拉了宝玉进里间来，笑着说：“你要不叫我嚷，这也容易，你只是依我一件事。”说着，便自己坐在炕沿上，把宝玉搂在怀中，紧紧地将两腿夹住。宝玉哪里见过这个，心内早突突地跳起来了，急得满脸涨红，身上乱战，又羞又愧，又怕又恼，只说：“好姊姊，别闹！”那媳妇斜了醉眼儿，笑着说：“呸！整天听见你在女孩儿们身上做工夫，怎么今日就假装起来了？”宝玉红了脸，笑着说：“姊姊撒开手，有话咱们慢慢地说。外头有老妈妈，听见什么意思呢！”那媳妇哪里肯放，笑着说：“我早进来了，已经叫那婆子在园门口儿等着呢。我等得这么辛苦，今日才等着了，你要不依我，我就嚷起来，叫里头太太听见了，我看你怎么样。你这么个人，只这么大胆子儿！我刚才进来了好一会子，在窗外细听，屋里只你两个人，我原以为有些羞耻话儿。这么看起来，你们俩个竟还是两不相扰儿呢，我可不能像她那样傻。”说着，就要动手。宝玉急得死往外拽。
正闹着，只听窗外有人问：“晴雯姐姐是在这里住吗？”那媳妇也吓了一跳，连忙放了宝玉。这宝玉已经吓呆了，听不出声音。外边晴雯听见她嫂子缠磨宝玉，又急又臊又气，一阵虚火上攻，早昏厥过去。那媳妇连忙答应着，出来看不是别人，却是柳五儿和他母亲抱着一个包袱。柳妈拿着几吊钱，悄悄地问那媳妇说：“这是里头花姑娘叫拿出来给你们姑娘的。她在哪间屋里呢。”那媳妇笑着说：“就是这屋子，哪里还有屋子？”那柳妈领着五儿便匆匆往外走。谁知五儿眼光早已见是宝玉，便问他母亲说：“刚才袭人姐姐不是悄悄地找宝二爷吗？”柳妈说：“嗳哟，可是忘了，方才老宋妈说见宝二爷出角门来了，门上还有人等着要关园门呢。”因回头问那媳妇儿。那媳妇儿自己心虚，便说：“宝二爷哪里肯到我们这屋里来了？”柳妈听说便要走。这宝玉一则怕关了门，二则怕那媳妇进来又缠，也顾不得什么了，连忙掀了帘子出来，道：“柳嫂子，你等等我，一块走。”柳妈倒吓了一大跳，说：“我的爷，你怎么跑到这里来了！”那宝玉也不答言，一直快步走。那五儿说：“妈妈，你快叫住二爷不用忙，留神冒冒失失叫人碰见，倒不好。况且才出来时，袭人姐姐已经打发人留了门了。”说着，连忙同他妈来赶宝玉。这里睛雯的嫂子干瞅着没办法。
宝玉跑进角门，才把心放下来，还是突突地乱跳。又怕五儿关在外头，眼巴巴瞅着他母女也进来了。远远听见里边妈妈们正查人，若再迟一步就关了。宝玉进入园中，且喜无人知道。到了自己房里告诉袭人，只说到薛姨妈家去就罢了。一时铺床，袭人不得不问：“今日怎么睡？”宝玉说：“不管怎么睡都行。”原来这一二年间袭人因王夫人重视她，越发自要尊重。凡背人之处或夜晚之间，总不与宝玉接近，较先前幼时反倒疏远了。虽无大事办理，然一应针线并宝玉及诸小丫头出入银钱衣履杂物等事，也甚烦琐；且有失血之症，故近来夜间总不与宝玉同房。宝玉夜间胆小，每醒肯定要喊人。因晴雯睡卧警醒，故夜晚一应茶水起坐呼唤之任都交给了她一人，所以宝玉外床只是晴雯睡。她今去了，袭人只得将自己铺盖搬来设于床边。
宝玉发了一晚上呆。等他睡下，袭人等也睡下，听着宝玉在炕上长吁短叹，翻来覆去，直至三更以后，方渐渐地安顿了。袭人才放心，也就朦胧睡去。没半杯茶功夫，只听宝玉叫“晴雯”。袭人忙连声答应，问做什么。宝玉因要喝水。袭人忙下去倒了半盏茶来，宝玉笑着说：“我近来叫惯了她，却忘了是你。”袭人笑着说：“她乍来时，你也曾睡梦中叫我，以后才改了。”说着，大家又睡下。
宝玉又翻转了一个更次，至五更方睡去时，只见晴雯从外头进来，仍是往日形景，向宝玉说：“你们好生过罢，我从此就永别了。”说完，返身便走。宝玉忙叫时，又将袭人叫醒。袭人还只当他习惯了乱叫，却见宝玉哭了，说：“晴雯死了。”袭人说：“这是哪里的话！叫人听着什么意思？”宝玉哪里肯听，巴不得一时亮了就遣人去问信。
天刚亮，就有房里小丫头叫开前角门传王夫人的话：“‘即时叫起宝玉，快洗脸换了衣裳来。因今日有人请老爷赏菊花，老爷因喜欢他前日做的诗好，故此要带了他们去。’这多是太太的话，你们快告诉去，让他快来。老爷在上房里等着他们喝茶呢。环哥儿早来了，快快儿的走罢，我去叫兰哥儿去。”里面的婆子听一句应一句，一面系扣子，一面开门。袭人听得叩院门，便知有事，忙命人问时，自己就起来了。听得这话，忙催人来舀洗脸水，催宝玉起来梳洗，她赶忙去取衣服。因思跟贾政出门，便不拿出十分出色的新鲜衣履来，只拣那三等成色的来。
宝玉此时也没办法，只得忙上前面来。果然，贾政在那里喝茶，十分喜悦。宝玉请了早安。贾环、贾兰二人也都见过宝玉。贾政命坐下喝茶，向环兰二人说：“宝玉读书不如你两个。论题联和作诗这种聪明，你们皆不及他。今日此去，未免叫你们做诗，宝玉须找机会帮助他们两个。”
王夫人从来不曾听见贾政说这等话语，真是喜出望外。一时，等他父子去了，正想到贾母这边来时，就有芳官等三个人的干娘走来，回答说：“芳官自前日，蒙太太恩典赏了出去，她就疯了似的，茶饭都不吃，勾引上藕官、蕊官，三人寻死觅活，只要铰了头发做尼姑去。我只当是小孩子家，一时出去不惯，也是有的，不过隔两天就好了。谁知越闹越凶，打骂她们也不怕，实在没法。所以来求太太，或是就依她们做尼姑去，或教导她们一顿，赏给别人做女儿去罢，我们没这福。”王夫人听了，说：“胡说！那里由得她们？佛门也是轻易进去的？她们每人打一顿，看还闹不闹！”