后来凤姐、鸳鸯又先后去世，这年宝玉、贾兰叔侄俩进京赶考，待发榜之日，二人都榜上有名，就在喜庆之时，宝玉却不见了，贾兰回家已数日，仍不见宝玉回家，贾府上下焦急万分，恰又逢多事之秋，贾母去世刚安葬，百事缠身，忙得贾政焦头烂额，那宝钗更是想念宝玉，暗中垂泪，自叹命苦。
贾政扶贾母灵柩，贾蓉送秦氏、凤姐、鸳鸯的棺木到了金陵，先安了墓。贾蓉又送黛玉的灵，也去安葬。贾政料理坟墓的事。一天，接到家书，一行一行的看到宝玉、贾兰得中，心里自是喜欢；后来看到宝玉走失，复又烦恼。只得赶忙回来。在道上又听说有恩赦的旨意，又接到家书，果然赦罪复职，更是喜欢，便日夜奔波。
一日，行到毗陵驿地方，那天乍寒，下雪，泊在一个清净的地方。贾政打发众家人上岸投客栈，辞谢朋友，就说即刻开船，都不敢乱动。船中只留一小厮伺候，自己在船中写家书，先要打发人起早到家。写到宝玉的事，便停笔。抬头忽见船头上微微雪影里面一个人，光着头，赤着脚，身上披着一件大红斗篷，向贾政倒身下拜。贾政急忙出船，才要还揖，迎面一看，不是别人，却是宝玉。贾政吃一大惊，忙问：“可是宝玉么？”那人却不答话，似喜似悲。只见又来了一僧一道，夹住宝玉说：“俗缘已了，还不快走？”说着，三人飘然登岸而去。贾政不顾一切，急忙追上去，哪里追得上？只听得三人口中唱着歌：
我所居兮，青埂峰上；我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从？渺渺茫茫兮，归彼大荒！
贾政一面听，一面追，转过一小坡，忽然不见了。已追得心虚气喘，惊疑不定。回过头来，见家人小厮多随后赶来，贾政问：“你看见刚才那三个人么？”小厮说：“看见的。奴才因为老爷追赶，故也赶来。后来只见老爷，不见那三个人了。”贾政知是古怪，只得回来。便把那事写上，劝谕合家不必想念了。写完封好，即着家人起早先回，贾政随后赶回。
贾政的家人回家，呈上书子，说：“老爷过几天就到了。”王夫人叫贾兰将书信念来。贾兰念到贾政亲见宝玉一段，大家都痛哭起来，大家又将贾政书中叫家内不必悲伤，原是借胎的话说了遍，又说：“咱们家出了一位佛爷，还是老爷、太太的积德。太太这么想，心里便开豁了。”王夫人哭着和薛姨妈说：“宝玉抛了我，还恨他呢！可叹的是媳妇的命苦，才成了一两年的亲，怎么就硬着心肠，撂下了！”薛姨妈听了，也是伤心。
宝钗哭得人事不知。王夫人又说：“我为他担了一辈子的惊，刚刚娶了亲，中了举人，又知道媳妇怀了胎，心里刚喜欢些，不想弄到这样结局！早知这样，就不该娶亲，害了人家的姑娘！”
薛姨妈说：“这是自己命中注定的。咱们这样的人家，还有什么别的说的吗？幸喜有了胎，将来生个外孙子，必定有成就的，后来就有了结果了。你看大奶奶，如今兰哥儿中了举人，明年成了进士，可不是就做了官了么？她前半生的苦也算吃尽了，如今的甜来，也是应为人的好处。我们姑娘的心肠儿，姊姊是知道的，并不是刻薄轻视的人，姊姊倒不必担忧。”
王夫人听薛姨妈一番言语说的极有理，心想：“宝钗小时候，便是廉静寡欲，极爱素淡的，所以才有这个事。想来人生在世真是有一定数的！看着宝钗虽是痛哭，她端庄模样儿，一点不走，却倒是来劝我，这是真真难得的！不想宝玉这样一个人，红尘中福分竟没有一点儿！”想了一会，也觉得想通了好些。又想到袭人身上：“若说别的丫头呢，没有什么可为难的，大的配了出去，小的服侍二奶奶就是了。独有袭人，可怎么处呢？”此时人多，也不便说，且等晚上和薛姨妈商量。
那日薛姨妈并未回家，因恐宝钗痛哭，住在宝钗房中劝解。那宝钗却是极明事理，思前想后：“宝玉原是一种奇异的人，夙世前因，自有天定，原没有什么值得怨天尤人。”便将大道理的话告诉她母亲，薛姨妈心里反倒安慰，便到王夫人那里，先把宝钗的话说了。王夫人点头叹息着说：“若说我无德，不该有这样的好媳妇了！”说着便又伤心起来。
薛姨妈倒又劝了一会儿，说着又提起袭人来，说：“我见袭人近来瘦得不得了，她是一心想等宝哥儿。但是正配呢，理应守的，屋里人愿守也是有的。但是袭人，并没有过明路的。”王夫人说：“我正要和妹妹商量。若说放她出去，怕她又要寻死觅活；若留着她，又恐老爷不依，所以难办。”薛姨妈说：“我看姨老爷是再不肯叫守着的，再者，姨老爷并不知袭人的事，想来不过是个丫头，哪有留的理呢？只要姐姐叫她本家的人来，狠狠地吩咐她，叫她派一门正经亲事，再多多陪送她些东西，也算姐姐待她不薄了。袭人那里，还得我细细劝她。就是叫她家人来，也不用告诉她；直等她家里说定了人家，我们还打听打听，若果然是丰衣足食，女婿长得像个人儿，然后叫她出去。”王夫人说：“这个主意很是不好，叫老爷冒冒失失一办，可不是又害了一个人？”薛姨妈听了，点头说：“可不是么？”又说了几句，便辞了王夫人仍到宝钗房中去了。看见袭人泪痕满面，薛姨妈便劝解譬喻了一会。
袭人本来老实，不是伶牙俐齿的人，薛姨妈说一句，她应一句。回来说：“我是做下人的人，姨太太瞧得起，才和我说这些话。我是从不敢违拗太太的。”薛姨妈听了她的话，感叹道：“好一个柔顺的孩子！”心里更加喜欢。宝钗又将大义的话说了一遍，大家各自相安。过了几日，贾政回家，众人迎接，贾政见贾敬、贾珍都已回家，弟兄叔侄相见，大家尽叙别后景况。然后内眷们相见，想起宝玉，大家又悲伤起来，贾政说：“这是一定的道理！如今只要我们在外把持家事，你们在内相助，断不可仍是从前这样的散漫！别房的，都各有各家料理，也不用汇总。我们本房的事，里的全归于你，都要按理而行。”王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了，“将来丫头们多放出去。”贾政点头无语。
次日，贾政进内请示大臣们，说是：“蒙恩感激。但未免还不清楚，应该怎么谢恩才好，望大人们请教。”在朝臣说是代奏请旨。于是圣恩浩荡，即命陛见。贾政进内谢了恩。圣上又降了好些旨意，又问起宝玉的事。贾政据实回奏。圣上称奇，说：宝玉的文章固是清奇，若在朝中，必可进用；他既不敢受圣朝的爵位，便赏了一个“文妙真人”的道号。
贾政谢恩而去，回到家中，贾琏、贾珍接着。贾政将朝内的话述了一遍，众人都很欢喜。