油画在欧洲有600多年的历史。早期的油画以鸡蛋黄为调料，融合矿物原料作画，最后在画上罩上薄而透明的油层，形成如瓷器色釉一般的效果。这类早期油画画面均匀，有光泽，看不见笔触，工细严谨，富有装饰趣味。到了15世纪，被称为欧洲油画创始人的尼德兰画家凡·爱克兄弟在总结前人作画经验的基础上，经过反复试验，发现亚麻油和核桃油是比较理想的调和剂，不仅颜色易于调和，便于运笔，而且可以层层敷设，画面透明、鲜亮，富有真实感。同时，用这两种油调色作画，画面干燥时间不快不慢，颜色干透后附着力强，色彩既有光泽又不易褪去。从此，这种新材料和新技法很快传遍全欧洲，成为欧洲各国绘画用料的主要形式。
