芭蕾，是法文BALLET的音译，欧洲古典舞剧的统称。这门由足尖支撑的艺术，自意大利文艺复兴高潮期出现萌芽，至今已走过了500年漫长的历程。
15世纪，意大利宫廷宴饮时，常在席间穿插舞蹈。这些舞的内容多根据希腊神话故事改编，舞者服饰华丽，带有面具。一般认为，芭蕾是由当时流行在宫廷里的哑剧、幕间剧、载歌载舞的演技和假面舞等形式汇合而成的。16世纪芭蕾已成为综合性的舞剧。1581年10月15日，在巴黎波旁大厅上演的大型宫廷舞剧被视为芭蕾形成的标志。后来，由于法王路易十三与路易十四的参与和倡导，王公贵族争相习舞，使得宫廷芭蕾在17世纪进入了鼎盛时期。1672年，路易十四宣布允许职业舞蹈家演出贵族芭蕾，这标志着芭蕾由贵族的自娱活动变成为一门艺术。
随着专制主义的没落，芭蕾逐渐脱离宫廷，走向社会。1681年，女演员的登台打破了男子独霸芭蕾舞台的局面。女明星卡玛戈大胆改革芭蕾服装，取消拖地长裙和带鲸骨框的圆裙，以利演员的旋转和跳跃。
约在18世纪中叶，女演员成为芭蕾舞台的中心，芭蕾也除去了歌唱和说白，从歌舞剧中分离出来，成为独立的艺术。18世纪末到19世纪初，政治革命与工业革命使艺术发生了深刻变化，芭蕾从古典主义向浪漫主义过渡，题材由神话传说转为人神并存，面具、假发、鞋跟被废除，舞裙长度进一步缩短，并创造出了足尖舞及高速旋转等高难度动作。19世纪50年代以后，芭蕾的中心逐渐由法国移至俄国，20世纪，初出现了现代芭蕾学派。至此，芭蕾已成为艺术皇冠上的一颗璀璨的明珠。
芭蕾名剧有《唐璜》、《堂吉诃德》、《仙女》、《吉赛尔》、《天鹅湖》、《海峡》、《希尔薇亚》等。