邓肯（1878～1927年），20世纪初震动西方舞坛的舞蹈改革家，由于她为现代舞蹈的发展开拓了道路，因而被誉为“现代舞之母”。现代舞又称“自由舞”、“现代芭蕾”。
邓肯于1878年生于美国旧金山，父亲是位诗人，母亲是音乐家。她从小就生活在艺术气氛浓厚的家庭中，曾与家人一起渡过了10年的漂泊卖艺生涯。当她的舞蹈艺术在上流社会和艺术界显露出特有的风采以后，她开始到伦敦、巴黎、维也纳、柏林、布达佩斯等地巡回演出，受到各国观众空前热烈的欢迎。后来，她到希腊旅行，从古希腊雕塑上吸取了创作灵感与舞蹈语汇。
在她眼中，具有近400年历史的传统芭蕾舞，已经完全走向僵化和衰落。她不满于芭蕾舞台上所表演的那种严重脱离现实的“神仙故事”和“风流艳史”类型的题材，不满于艺术形式上千篇一律的“轻盈与曼妙”，主张创造一种充分体现人类自由精神和真情实感的舞蹈。她第一个打开了古典芭蕾的禁宫，摒弃矫揉造作的技巧的限制，使舞蹈动作自然，舞姿优美。她大胆改革舞蹈的动作和服装，从古希腊雕塑与文艺复兴时的绘画中得到启示，创建了形式自然、风格自由的现代舞和崇尚自然、崇尚古希腊艺术的舞蹈理论。表演时，她通常双脚赤露，只穿着薄纱裙或轻纱飘拂的希腊长袍，多用跑步和跑跳步，两臂经常向侧上方扬举，加上适当的举腿和腾越，显得自然、典雅，柔中带刚。她有卓越的音乐感受力，用舞蹈表现勃拉姆斯、瓦格纳、贝多芬、施特劳斯等人的音乐作品获得了巨大成功。同时，由于邓肯还是一位不畏强权、支持民族解放斗争、终身为妇女解放而拼搏的斗士，因而，当时许多大艺术家罗丹、斯坦尼斯拉夫斯基、邓南遮、詹姆斯等，都曾热情赞誉她为“世界最伟大的女性”。