“握手”最早出现在史前社会。人们在狩猎和战争时，手里拿着石块或棍棒，在路上相遇，如果双方都怀着善意，就伸出一只手来，手心向前，向对方表明自己没有在手上藏任何武器，然后走近，互相摸摸右手以表示友好。这种见面摸手的习惯，便成了今天的“握手”礼。
世界不同的民族，握手礼各有差异。在东方国家，普遍盛行“握手礼”。在欧洲，熟人相见常会拥抱、亲吻，新相识者之间则施行握手礼。在非洲一些国家和印度、马来西亚、缅甸一些地区，握手时一定要伸出右手，伸左手是对别人的侮辱。东非坦桑尼亚人见面礼的程序很繁杂，人们见面时先拍拍自己的肚子，然后鼓掌，再行握手礼。日本的吓夷人，见面时，先双手合十，然后男人拍胡子，女人拍嘴唇，最后才握手致意。在北欧的丹麦，未婚女性对有身份的男子，要边握手，边行屈膝礼。非洲人见面握手时，用左手握住右手手腕，然后用右手与对方握手，以示尊敬。如果握手后又握对方的姆指，最后又紧握对方的手，则表示特别的亲热。在大洋洲的一些岛上，当地居民见面握手，只是用中指勾一下。
有趣的是，世上还有关于握手最高纪录的记载：1910年新年到来之际，美国总统西奥多·罗斯福在新年招待会上与8513位来宾握手，创造了单日握手次数的最高纪录。1980年，22岁的瑞典人斯文·拉尔欣打破了这项记录，他在首都斯德哥尔摩车站门口，16小时之内握手达11220次。