一个国家的首脑人物逝世，通常都要把悬挂在旗杆上的国旗下降一半表示致哀，有外交关系的国家也要下半旗以示哀悼，这是世界各国通行的一个国际惯例。
下半旗志哀的方式，据说是在1612年由英国海船“哈兹·伊斯”号首创的。哈兹·伊斯海船在北美北海岸探寻通向太平洋的航道时，船长不幸遇难。为了表示对船长的敬意和哀悼，船员提议下半旗。后来，发生不幸事故的船只也都效法这种志哀方式，因此，下半旗志哀的方式便在海员中逐渐流行开来。这种庄重的志哀方法，后来逐渐被陆地上采用。英国首先采用了这种志哀方式，遇到国家首脑或重要人物逝世时，以下半旗表示哀悼。后来，其他国家相继仿效，渐成世界各国通行的志哀方式。