“博士”、“硕士”、“学士”这些名称，我国古代早已有之，不过和现在的含义有很大的不同。
博士，源于战国时代。《史记·循吏列传》：“公仪休者，鲁博士也，以高弟为鲁相。”《汉书·百官公卿表上》：“博士，秦官，掌通古今。”可见，博士在那时既是一种官职，也指一些博古通今、知识渊博的人。
硕士，我国五代时期就有。《五代史》记载：“前后左右者日益亲，则忠臣硕士日益疏。”宋代著名散文家曾巩在《与杜相公书》中说：“当今内自京师，外至岩野，宿师硕士，杰立相望。”可见，硕士在古代通常指那些品行高尚而博学的人。
学士，最早出于周代。《周礼·春官》：“诏及彻，帅学士而歌彻。”又见《史记·儒林传序》：“天下之学士靡然乡风矣。”可见，学士最早是指那些在学读书的人，后来，逐渐指文人学者。
现在，学士、硕士、博士是我国学位的三个等级；“博士后”不是学位，而是指获准进入博士后科研流动站从事科学研究工作的博士学位获得者。
学士学位由国务院授权高等学校授予，硕士学位、博士学位由国务院授权的高等学校和科研机构授予。高等学校本科毕业生，成绩优良，达到规定的学术水平者，授予学士学位；高等学校和科研机构的研究生，或具有同等学力的人员，通过硕士（博士）学位的课程考试和论文答辩，成绩合格，达到规定的学术水平者，授予硕士（博士）学位。授予学位的高等学校和科学研究机构，在学位评定委员会做出授予学位的决议后，发给学位获得者相应的学位证书。
对于国内外卓越的学者或著名的社会活动家，经学位授予单位提名，国务院学位委员会批准，可以授予名誉博士学位。