伊斯兰系阿拉伯语音译，原意为“顺从”、“和平”，该教主张人们应顺从和信仰宇宙独一无二的最高主宰安拉及其意志，以求得两世的和平与安宁。信奉伊斯兰教的人统称为“穆斯林”（MUSLIM，意为“顺从者”与伊斯兰“ISLAM”是同一个词根）。
伊斯兰教兴起前，阿拉伯半岛上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信万物有灵和灵魂不死，盛行对大自然、动植物、祖先、精灵和偶像崇拜等多神信仰。其中拉特（即太阳神）、乌扎（即万能神）和默那（即命运神）三大女神尤受崇拜，麦加城中心的克尔白神殿供奉有360多尊各氏族部落的神像。信奉一神的犹太教和基督教早已传入半岛，在也门地区及一些城镇和农业区流行，因犹太教和基督教不适应阿拉伯社会变革的需要，未能得到广泛传播，但其一神观念、经典、传说、礼俗对伊斯兰教有显著影响。
在阿拉伯社会变革和一神教观念的影响下，阿拉伯人由多神信仰向一神教信仰过渡，产生了一神倾向的哈尼夫派。他们承认独一神，反对偶像崇拜，相信天命、复活、惩罚和报应，注重个人隐居修炼，过着禁欲的生活。哈尼夫思想成为伊斯兰教思想的先驱和中介。
随后，阿拉伯日益加剧的社会危机和外族的不断入侵，促进了阿拉伯民族的觉醒，社会各阶级都在寻求出路。阿拉伯贵族为维护其统治，企图打破氏族壁垒，夺取新的土地，重新控制商道。广大的下层人民和奴隶要求和平与安宁，渴望摆脱经济剥削和政治压迫，改善自己的贫困地位。伊斯兰教的兴起，正是阿拉伯半岛各部落要求改变社会经济状况和实现政治统一的愿望在意识形态上的反映。穆罕默德正是顺应了这一历史发展的需要，接受真主的启示，大力传播、推广了伊斯兰教。
622年9月，穆罕默德同麦加穆斯林迁徙麦地那，标志着伊斯兰教进入新的历史发展阶段。穆罕默德领导穆斯林进行了政治、经济、宗教等一系列改革。
穆罕默德首先以伊斯兰教作为统一和团结的思想旗帜，号召穆斯林“顺从安拉和使者”，并派出门下弟子到麦地那各阿拉伯部落传教，当地绝大多数居民很快归信了伊斯兰教。
他制定了穆斯林和犹太人在处理内部民事和对外关系中共同遵守的《麦地那宪章》，在信仰自由和结盟的基础上同犹太人各部落达成某些协议，实行和平共处。
在实现了麦地那的统一后，以伊斯兰教共同信仰代替部落血缘关系，建立了以“乌玛”（意为“民族”、“国家”）为形式的政教合一的政权，穆罕默德成为麦地那宗教、政治、军事和司法的最高领袖。在“凡穆斯林皆兄弟”的号召下，将迁士和辅士团结在乌玛的周围。
穆罕默德以安拉“启示”的名义，完成了伊斯兰教义体系及各项制度的创建。他完整地确立了以信奉独一安拉为核心的五大信仰纲领，规定了穆斯林必须履行的五项天命功课及仪则，制定了包括宗教教规、民事、刑事、商事、军事等方面的法律制度，确定了以止恶扬善为核心的一系列行为规范和社会道德准则。
穆罕默德曾经说过：“如果你有两块面包，你要用其中的一块去换一朵水仙花。”他的话鼓舞了广大穆斯林积极进取的愿望。从公元7世纪开始，阿拉伯穆斯林就沿着海陆交通线到达了世界各地，或是进行贸易，又或是旅行，伊斯兰教亦跟随着他们传播着。
在亚非50多个伊斯兰国家中，穆斯林占全国总人口的大多数。在30多个国家中，伊斯兰教被定为国教。尽管穆斯林们分布于世界各地，国籍，民族、肤色和语言各不相同，却共同恪守着古老而纯洁的教义，即宇宙间只有一个主宰———安拉。在当代，伊斯兰国家和穆斯林人民在国际政治生活中发挥着日益重要的作用。