传说，古埃及象形字是由一位叫图特的古埃及神创造的。这位神是人身鸟头，他左手拿着书板，右手执笔书写。古埃及象形文字产生于公元前3200年以前，一直使用到公元3世纪逐渐被当时流行的科普特文字所代替，最后被阿拉伯文化所征服而消失。埃及象形文字已成为无人知晓的历史陈迹，然而，罗塞达石碑却成为破译古埃及象形文字的钥匙。
1799年8月，远征埃及的法国拿破仑军队在尼罗河口附近的罗塞塔城郊挖掘战壕时，发现了一块黑色玄武岩石碑，长115厘米，宽73厘米，厚28厘米。碑上刻有3种内容相同的文字，上半部是古埃及的象形文字，中间是埃及世俗体文字，下面是希腊文。拿破仑闻知后，下令将石碑送到开罗印成几份拓片，分送给欧洲学者们进行研究。1802年4月，斯蒂芬·韦斯顿首先将古希腊文译成英文，同年，法国学者希尔斯特和瑞典学者阿克伯来研究出世俗体文字中的代名词和物主代词。此后，英国学者托马斯·扬找到了石碑中3种文字的联系，并解译出世俗体碑文的大部分意思。后来，法国学者商博良于1808年对石碑3种文字进行对比研究，首先破译出象形文字中的“托勒密国王”的名字，并把其表音符号用罗马音符标出，以此为楔子经过一年多的钻研，终于揭开了古埃及象形文字的奥秘。