公元500年前后，随着经济、文化以及佛教的兴起和发展，印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学一直处于领先地位。其时，天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表1的圆点，那么第二格里的同样圆点就表示10，而第三格里的圆点就代表100.这样，不仅是数字符号本身，就连它们所在的位置次序也同样拥有了重要意义，此后，印度的学者又引出了作为零的符号。可以这么说，这些符号和表示方法是今天阿拉伯数字的祖先。
公元771年，印度北部的数学家被抓到了阿拉伯的巴格达，被迫传授当地人新的数学符号和体系以及印度式的计算方法（即我们现在用的计算法）。由于印度数字和印度计数法既简单又方便，其优点远远超过了其他的计算法，因此，阿拉伯的学者们很愿意学习这些先进知识，商人们也乐于将这种方法运用到生意中去。
后来，阿拉伯人把这种数字传入西班牙。公元10世纪，又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家。公元1200年左右，欧洲的学者正式采用了这些符号和体系。13世纪，在意大利比萨的数学家费婆拿契的倡导下，普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字，15世纪，基本普及。那时的阿拉伯数字的形状与现代的阿拉伯数字尚不完全相同，后又有许多数学家花费了不少心血，才使它们变成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的书写方式。