表现主义文学兴起于20世纪初，盛极于20年代和30年代的德、美等国，表现主义戏剧是表现主义文学的重要组成部分。斯特林堡是表现主义的先驱者，他的三部曲《去大马士革》是最早的表现主义戏剧。后来，德国的恺撒、托勒，捷克的恰佩克，美国的奥尼尔等，也创作了一批有影响的表现主义戏剧。这些剧作中的人物往往是某些共性的抽象和象征，没定具体的姓名，剧作更强调人的内心活动、感觉和梦幻，采用内心独白、梦景、面具等手段表现人物的心理世界，剧情离奇而且变化突出，语言带有电报或梦呓的意味。这个流派对战后荒诞派戏剧的兴起有直接的影响。
