文艺复兴是14～16世纪欧洲新兴资产阶级在意识形态领域的反封建运动，是人类文明史上的伟大、进步的变革。该词源于法文RENAITRE，原意为“再生”，意大利艺术家瓦萨里以“再生”一词来概括这个时期文艺活动的特点。
14～15世纪，西欧资本主义生产关系在封建社会内部逐渐萌芽、发展，反映资产阶级利益和要求的人文主义思潮随之产生。新兴资产阶级的代表人物，以复兴希腊、罗马文化为名，反对封建文化和教会精神统治，打破作为神学和经院哲学基础的一切权威和传统教条，开始以人为中心来观察问题，肯定了人是现实生活的创造者和享受者，从而反对禁欲主义和来世观念。提倡理性，探索自然，研究科学。同时，主张积极进取，反对消极遁世。这使当时的文学、艺术、史学、科学技术等方面的变革、发生热情普遍高涨。
文艺复兴始于意大利，后扩大到德、法、英、西、尼德兰等欧洲其他国家，代表人物有但丁、薄伽丘、莎士比亚、达·芬奇、莫尔、塞万提斯、蒙田等。