我们的介绍已经很多了，关于化学物质也已接触了许多，可是我们却还不知道这些形形色色、奇形怪状的名字的由来。人类至今已经发现的元素有一百零六种。在19世纪以前发现的仅有三十二种，其余的都是在近二个世纪中发现的。
父母生了孩子总要给孩子取一个名字；人们发现了一种新元素并得到公认以后，也总要给新元素起个名字。父母给孩子取名常常赋予一定的意义；人们给元素起名也常常带有深刻的含义。了解元素名称的来历及其含义不仅很有趣味，而且可以从中知道元素的某些性质，存在状况及其发现史。
有些元素是用它本身具有的某一特性来命名的。
例如：氩，希腊文原意是“不”活动的。氩在一般情况下很难与其他物质反应，有“惰性气体”的称号。氡及镭，在拉丁文中意思是“射线”，“放射性”。镭是居里夫人根据铀盐具有很强的放射性而发现的新元素，而氡是镭在放出射线后生成的一种元素，氡同样具有放射性。
氟，希腊文原意是“破坏”。氟是非金属中最活跃的，几乎能与所有的物质发生反应。氯，在希腊文中意思是绿。氯气在常温下是一种黄绿色的气体。
溴，在希腊文中意思是“恶臭”。溴是一种常温下惟一的液体非金属，很容易挥发，蒸气具有强烈的刺激性臭味。汉字就是将“氵”与“臭”结合成为“溴”来做它的名称的。
碘，则是因它紫色的蒸气而得此名。
铬，它的化合物具有许多鲜艳的颜色，例如三氧化二铬呈洚绿色。铬酸铜是著名的颜料叫“铬黄”，铬酸钡为柠檬黄色，铬酸银则呈砖红色，重铬酸钾呈橙红色，过氧化铬呈蓝色，铬钒则呈蓝紫色等等。铬的希腊文原意是颜色。
有些元素是通过光谱分析发现的，科学家就用它们在光谱中谱线的颜色来命名。
例如：烟的谱线颜色，与盐靛相似。铊的谱线是绿色的，由希腊文“绿色的枝条”演变而来。铯是“天蓝色”。铷是“深暗红色”的意思。
不少元素的名称是以存在的矿物来命名的。例如：铝因存在于明矾中而得名。硼最普通的矿石是硼砂，因之而得名。钙因存在于石灰石而得名。燧石中含硅，硅则由“燧石”而得名。硒的名字是从月亮得来的。碗在希腊文中意思是地球。氦的意义是太阳。钠是在一七八九年发现的、距“天王星”的发现不远，因而以“王天星”取名。镎是“海王星”。钚是“冥王星”。
一些科学家还常将自己发现的元素与祖国的荣誉联系在一起。例如：居里夫人将自己发现的新元素取名钋，以纪念自己的祖国——波兰。布瓦斯培德朗将一八七五年发现的新元素取名为镓，它是法国古名高卢的意思。一八八六年德国的文克勒将他发现的化学元素取名为锗，意思是德意志，钌的意思是俄罗斯，发现它的是俄国科学当克劳斯。
元素周期表最后几个元素的名称，大都以当代最杰出的科学家来命名。
例如：第96号元素锔是纪念居里夫人的，第100号元素镄是纪念费米的。第99号元素镀是以爱因斯坦命名的。第101号元素们是纪念元素周期表发现者门捷列夫的。第102号元素锘是纪念诺贝尔的。钜，是以希腊神话中为人间从天上盗取天火的普罗米修斯来命名的。钛，指的是希腊神话地球神的长子太旦斯。钒的各种盐具有美丽的颜色，钒的发现者，瑞典科学家塞夫斯脱隆就以斯堪的那维亚民间流传的美丽女神凡娜迪斯来命名。钴是德文的“地下魔鬼”的意思。