人们把脊髓比作“精髓”是有一定道理的。我们常常把主要的说成是精髓。一篇文章的“精髓”就是它的主题思想，一张名画的“精髓”就是它所表示出来的情感。
人体的脊髓，虽然看不见，摸不着，但它是人体各个部件得以运动和内脏器官发挥正常功能的“二传手”。
脊髓就像海底和空中电缆一样，外面包有一层很厚的膜，里面有31根“线路”，上面和延髓相接，末端从24个脊椎骨缝中伸出，支配颈以下身体各部。它们都有明确的分工，有的管上肢，有的管下肢，有的管腹肌，有的管胸肌和肋间肌，还有的负责“五脏六腑”。就像电话局的交换台的工作那样，每根线路只能插在固定的接线孔中一样，可以简单地把它看成是“中央”与“地方”之间的桥梁。
躯体和内脏的信息由神经传到脊髓，脊髓马上报告“中央”——大脑，大脑做出决定后，再由脊髓把命令传导到各个有关部位。比如，冷了、热了、痛了、接触到什么了，这时脊髓立即报告大脑，然后大脑决定怎么办。
脑对四肢和周围器官的命令，也要通过脊髓传达给肌肉执行。比如，坐累了要站起来，提笔写字，跳高，甚至你要大呼吸，都需要脊髓传达执行。
脑的事情太多了，有些事情就放权交给脊髓去处理。比如，你的手指碰到滚烫的玻璃杯，脊髓就会命令手指马上撤回来；天气太热了，它会命令汗腺多分泌汗液。
脊髓是乳白色的，很娇嫩，所以被脊椎骨严密保护着。如果它受到外伤，轻者部分肢体不能活动，重者就要发生截瘫，大小便不能控制。如果上段几根脊神经损伤的话，就无法进行呼吸了。
它也会受到细菌、病毒侵犯，小儿麻痹症就是病毒损坏了脊髓灰质的结果。