中国至少在春秋末期已经将5个音命名为宫、商、角、徽、羽。在管仲的《管子·地页篇》中这样议论5个音：“听宫如牛鸣中。”凡是宫音，听起来就像牛在土屋中发出的鸣叫声。
“听商如离群羊”。凡是商音，听起来正像离开羊群的羊发出的叫声。“听角如雉登木”。凡是角音，听起来如同野鸭飞到树上发出急促而清亮的声音。“听徽如负猪豕”。凡是徽音，听起来好像扛着的猪受到惊吓发出的叫声。“听羽如鸣马在野”。凡是羽音，听起来正像奔跑的马在野外嘶鸣。为什么要用这5个字作音名，历代有人作过解释，但证据都不太充足。现在有人通过考察研究，已经明白了“商音”
的来源，原来它与古老的商代有着直接的联系。
在远古时代，周人与商人分别居住在黄河的下游与上游，分别形成了自己民族所特有的音乐文化传统。商人的音乐建立在1、2、3、5、6五声的基础上，而周人的音乐是以1、3、5、6四声调式为基础的。公元前11世纪商、周大战，促进了两大民族音乐文化的交流，周人才发现商人音乐中有一个自己所缺少的2音，于是周人就称这个音为“商音”。
这与周朝消灭商朝以后，商朝的百姓被强迫集中居住在今洛阳附近，既没有任何政治权利，又失去了自己的土地，只好东跑西颠依靠作买卖为生，后来周人把一切作买卖的人都称为“商人”的情况是相似的。也有的人认为商音名称来自商星，其实这两种说法是有一定联系的。商星在古代又叫作大火星，为商族主要祭祀的星宿，商族的族名也正是由商星而来的。