齐宣王、齐王父子俩都非常喜欢听吹竽。但是两人听吹竽的方法完全不一样。齐宣王爱听合奏，吹竽的人数越多，声音越响，他就越高兴；齐王爱听独奏，他觉得这样可以听出吹竽的个人技巧，并能细细体会每个人的不同风格，从而得到艺术上的享受。
有个南郭先生，父母在世时，他不爱劳动，整天东游西走。父母死后，他又坐吃山空，眼看家中的财产已被花尽，才着了急。不久，他听说齐宣王爱听吹竽，就凑了点钱，买了一只竽，来到了齐王的宫殿里。
南郭先生对齐宣王说他会吹竽，愿意侍奉大王。宣王非常高兴，马上把他补入了由300人组成的宫廷乐队。就这样，南郭先生成了吹竽乐师，混在乐队里。
齐宣王死后，他的儿子齐王做了国君，就命令乐师分别上殿吹竽给他听。南郭先生听到了这件事，坐立不安。等到该南郭先生吹竽，齐王派人到南郭先生的住处去叫他，才发现他早已带着铺盖溜了。
后来，人们用“滥竽充数”这个成语，指没有真本事的人混在行家里充数。