世界上有三种古老的戏剧文化：一是希腊悲剧和喜剧，二是印度梵剧，三是中国戏曲。中国戏曲成熟较晚，到12世纪才形成了完整的形态。它走过了漫长的道路，经过300多年的革新与发展，表现出旺盛的生命力。如今，在广阔的中国大地上，有300多个剧种在演出，古今剧目数以万计。戏曲在中华民族文化艺术史上占有独特的地位。
第一，中国戏曲是综合艺术。戏曲是剧本、表演、音乐、舞台美术、武术等艺术手段相结合以集中表现戏剧内容的综合性艺术。这种综合性是世界各国的戏剧所共有的，而中国戏曲的综合性却特别强。中国戏曲是以唱（演唱）、念（对话）、做（动作）、打（武打）的综合表演为中心的戏剧形式。
第二，中国戏曲的虚拟性。虚拟，是戏曲反映生活的一种基本手法。中国戏曲是在物质条件低下、舞台技术落后的社会环境中逐渐形成和发展起来的。古代演剧，没有布景，没有幕布，舞台条件非常简陋，因此，只能虚拟性表现在时间、空间和现实生活的各个方面。比如演员在台上走了一圈，就走了几百、几千里；乐队敲了几下更鼓，就表示一夜过去，白天开始了；对翻山过河、刮风下雨等自然现象，戏曲演员用几个简单而形象的动作就表演出来了。通过戏曲演员虚拟而不是写实的表演，把观众带到多种多样的生活联想中，借观众的联想来完成艺术的创造。
这就是中国戏曲艺术家可以在几乎是一无所有的舞台上，表现出丰富多彩的场景和人物的奥秘所在。
第三，中国戏曲的程式性。程式都是直接或间接地来源于生活，表演程式，就是生活动作的模范化给表演以固定或基本固定的格式。例如关门、推窗、上马、登船等，都有一套固定的程式。这种动作，要求具体，让观众看得懂，但是它又不是照搬生活中的动作，它还得把生活动作美化和节奏化，也就是舞蹈化。
戏曲的程式不限于表演身段动作，其他如剧本形式、角色行当、音乐唱腔、化妆服装等各个方面带有规范性的表现形式，也可以叫作程式。离开了程式，中国戏曲的鲜明的节奏性和歌舞性就会减色，为了保持戏曲的特色，就必须保留程式。当然，程式也不是一成不变的。
综合性、虚拟性、程式性是中国戏曲的主要艺术特点，它使中国戏曲在世界戏剧文化的舞台上闪耀着独特的艺术光辉。