很久以前，我们的祖先刚从类人猿向人转化。他们开始学习使用火，学习使用工具打猎。当初还不会说话，只会像别的动物那样叫。但要捕杀大的动物或要砍倒大树时，必须招呼许多人一齐干；遇到高兴和悲伤的事情，也想找别人说话。光会嗷嗷叫，表达不了自己的意思，于是我们的祖先就像婴儿学话那样，开始创造语言了。在叫声中首先分出了高低音，于是语调产生了，而语调所包括的高低音，又使人类越来越明白高低音组合起来的道理。他们在打猎中为了引诱动物，在用骨头、芦苇管或陶土作的哨子吹出模仿动物叫声时，慢慢发现在哨子上打几个洞、用不同手指按住、放开，就能吹出高低不同的音。这时，他们又想到，把不同高低的音排成队，于是，开始制作了能发出不同音高的最初的乐器，比如吹的埙、敲的编钟等。到了3100多年前的商代，我们祖先制作的陶埙，已有了4个按音孔，可以发出11个高低不同的音，其中就包括了相当于现在E大调的“多来咪”和“发梭拉”。到了周代，人们已经懂得把音排成音阶的道理，并有了古代的7声音阶。
那么，这些排列起来的音叫什么名字呢？人们把它们叫作宫、商、角、清角、徽、羽、变宫。
七个音还有唱名：上、尺、工、凡、六、五、乙。就在我国给这七个音起了唱名的同时，外国也给这些音起了各种名字。关于唱名起源的说法很多，如希腊起源说、阿拉伯影响说等，但论据都不多，现在多数人沿用的是“欧洲起源说”。
约1200多年前，有一位法国音乐理论家圭多·达莱佐，他从帕维尔斯于公元770年前后写的一首赞美诗中，将每一句的第一个音抽出排列成一组6声音阶，并按第一个音节读作：Ut、Re、Mi、Fa、sol、La。到16世纪初，有个法国音乐家将第一个音的唱名改为Do，并增加了第七音S1，这样，完整的现代唱名多（do）、来（re）、咪（mi）、发（fa）、梭（sol）、拉（la）、西（si）就正式诞生了。
为了使同样的7个音符不被搞错，我国后来也采用了世界统一的“多来咪”唱名来代替“上尺工凡六五乙”。不过，我国使用“多来咪”还不到100年的时间。由于圭多发明的唱名是用西方文字注音的，为了便于这种唱名在中国的传播，本世纪初中国的音乐家沈心工就根据其音节的译音，编成了一句诗：“do独、re揽、mi梅、fa花、sol扫、la腊、si雪”
，读起来非常有趣，记起来也很方便。