中国曲艺艺术是中华民族艺术之林中的瑰宝之一。在中国这个多民族的国家里，几乎每个民族都有他们自己的曲艺艺术，就是人口最少、生活于黑龙江流域的赫哲族也有自己的曲艺形式“依玛堪”。汉族则保留有品种丰富的曲艺形式。
中国曲艺曲种目前约有400个左右，大部分传统曲目的题材与戏曲剧目相同，如来自列国、三国、两宋以至红楼故事的节目就是如此。可是即使戏曲不到之处，曲艺也似乎无所不在，原因在于曲艺除了它的艺术魅力之外，还有简便易行这一特色。简便表现在：一两个人，一两件乐器，甚至一个人带着一块醒木、一副竹板儿，不要化妆，不要行头衣箱，走到哪里就能说唱到哪里。
曲艺的主要艺术手段是说和唱。它运用从生活中提炼出来的生动形象、说唱化了的语言来叙述故事，描绘人物，写物写景，抒发感情。众多的曲艺品种，或说或唱，或两者都有，有的似说似唱，同时也辅以做功，有动作，有表情。
曲艺通过说唱来交待故事情节，描绘人物，介绍环境，渲染气氛。说得亲切清晰，唱得动听醉人，演得恰如其分。特别是说书、评话一类曲种，都具有曲折、生动的故事情节，有的情节还出乎意料之外，又在情理之中。讲故事，重情节，是曲艺的又一重要特色。
曲艺的再一个特色就是抒情是非鲜明，得乎人心。它体现了中华民族不同历史时期的思想崇尚、道德观念和欣赏爱好。如岳飞传、水浒传、武松、杨家将、包公故事等，它们是人民群众喜爱的民族英雄、仗义的好汉、正直的清官和爱憎分明、向往未来等思想的见证。