西方的音乐文化是与宗教音乐分不开的。天主教会诞生在犹太民族地区，犹太民族对音乐极为尊崇。因此，在宗教的礼仪中，音乐是很重要的。
公元4世纪以前，很多的音乐只有文字记载，而没有歌谱传下来。到了6世纪末，罗马教宗格雷戈里一世，把各地教会的礼仪歌曲集中整理为一本对唱歌集，歌集的名称也由他的名字命名。
这本歌集收集了叙利亚、拜占庭（后叫君士坦丁堡）、亚美尼亚、巴勒斯坦四个地区的教会音乐。其中主要由两方面的歌曲组成：一是宗教礼仪的歌曲，二是祈祷的经文歌。礼仪的歌曲是在过宗教节日时唱；经文歌在每日的祈祷中唱，是对唱曲形式，一部分人唱，另一部分人答唱，或是一个人领唱，众人答唱。
《格雷戈里歌曲集》又叫《格雷戈里圣咏》，这是专门给男声唱的（那个时候教会不许女声唱）。最初音域不太大，八度左右，是单声部的歌曲，曲调平稳优美；唱词都是拉丁文，内容选自《圣经》。里面还订立有很多演唱的规则，编成很多“唱经本”，命令各地教会采用。
据传说，教会为了传播“圣咏”，在很多地方设立了音乐学校。最早是在罗马，后来传到法国，在鲁昂、梅兹和圣加尔都有很著名的音乐学校。
传说应法国查理曼大帝邀请，罗马教皇派彼尔和罗曼带着唱经本的真正手抄本到梅兹去。在过阿尔卑斯山的时候，罗曼病倒了。走到圣加尔，这里有个修道院，他俩前去投宿，受到修士们的热情接待和照顾。为了表示感谢，罗曼愿意留下和他们一起生活，教他们唱歌，而让彼尔一人去梅兹，在那里建立音乐学校。因此，有一份唱经本就留在了圣加尔修道院，罗曼成了修士们的音乐教师，著名的圣加尔音乐学校就这样诞生了。至今圣加尔派的歌唱，还是很有名的。
在传播的过程中，“圣咏”又有了变化和发展，吸收了民间音乐和世俗音乐的内容。公元7世纪，已经传到了法国、英国和爱尔兰。现在，《格雷戈里圣咏》在教堂里还可以听到，不过，已经变为一本五线谱歌集了。