以法国著名印象派作曲家德彪西的作品作为开始，音乐家们在用音响传达视觉感受的色彩方面作了大量探索。他的钢琴曲《亚麻色头发的少女》《明月之光》《枯萎的落叶》都是传世名作。之后，其他作曲家也纷纷采用这一表现手法，如俄罗斯作曲家斯克利亚宾在1910年创作的交响诗《普罗米修士》，在使用的乐器中有一架作曲家自己发明的色彩风琴。当演奏音乐时，在音乐厅侧幕上即出现彩色光线的变换，使音乐与色彩的变化相映成趣。1922年英国作曲家亚沙富利斯曾创作了一首《色彩》交响乐，作曲家自己叙述说：“第一乐章——紫色的，它是华丽的色彩，不是死亡的色彩；第二乐章——红色的，它既是表现艰难、勇气的色彩，又是表现出魔法变幻的色彩；第三乐章——蓝色的，这是体现权威与忧郁的色彩；第四乐章——绿色的，这是体现希望、欢乐、青春和胜利的色彩。”后来又有一名美国作曲家路易斯·库柳贝尔格创作了交响乐曲《九种色彩》，他所表现的色彩显然比《色彩》交响曲更丰富。
音乐能不能表现物体的色彩？这是音乐欣赏心理学上一个有兴趣的问题。可以肯定地说，音乐形象能引起欣赏者对于某种色彩的联想，这种联想在心理学上称为“遥感”。例如德彪西的钢琴名曲《明月之光》，作曲家运用在高音区的三度音程连续进行，构成基本音乐形象，欣赏者由钢琴奏出的这种和谐而明亮的三度音程中，不难联想起皎洁而明亮的月光的银色色彩。这种联想当然不如视觉感受那样直接和明确，而是有不同程度的模糊性。