今天世界上的火箭千姿百态，种类繁多。按射程可分近程（1 000公里以下）、中程（1 000至5 000公里）、远程（5 000至10 000公里）、洲际（10 000公里以上）。所谓运载火箭，就是用火箭把测试器、人造卫星或宇宙飞船发射到太空去，或火箭上装上核弹头制成洲际导弹，也可以把核弹头发射到很远的目标。火箭成了运载工具，所以称这种火箭为“运载火箭”。现代运载火箭，结构庞大，身材魁梧，竖立在高大的发射塔架旁，高耸入云。一枚三级运载火箭，有几十万个零件，直径粗达5米以上，长80多米，算起来有18层楼那么高。为把运载火箭送上太空，在发射控制台上有百多个开关、按钮、指示灯以及指示标图，还有各种跟踪测量设备，高速摄影机、磁带记录仪等记录设备。火箭头部放核弹头、人造卫星或飞船，由推动系统保证飞行和命中目标。发射的时候，第一级火箭先点火发动，使火箭腾空而起，扶摇直上，穿越大气层；接着第二级点火，燃烧完了又自动脱落；第三级再点火，如同接力赛跑。
这样，火箭的飞行速度不断加快，达到每秒7公里以上，射程一般为7000公里至12 000公里以上。运载火箭之所以飞行速度这么快，射程这么远，全靠高能燃料作推进剂。燃料燃烧时，向后高速喷射强大气流，产生反冲作用而使火箭前进。它自身携带着推进剂，包括燃烧剂和氧化剂，不依赖外界物质而工作。
大型火箭一般多采用液体燃料，军用火箭也有采用固体燃料的。液体燃料一般用煤油、液氢作燃烧剂，液氧、液氟作氧化剂。喷气的动能来自推进剂的化学能，所以也叫化学火箭。为了装推进剂，配置有很大的贮箱。燃烧剂和氧化剂分别贮存在两个燃料箱里，各自通过管子流向燃烧室，混合之后才开始燃烧，其温度可达4 000℃以上。由于有了这个推力，火箭就可以在宇宙空间飞行了。1982年，我国水下发射运载火箭试验成功，这是国防科研战线上取得的又一丰硕成果。在现代军事上，人们往往把运载火箭看做是中、远程弹道导弹的孪生兄弟。因为核弹头坐上运载火箭，才能飞行数千公里乃至上万公里以外，去摧毁敌人的重要目标。这就是人们通常所说的弹道式导弹。
但是，由于现代侦察技术和侦察手段，弹道式导弹必须具备良好的隐蔽性，高度的机动性，发起攻击的突然性，才能取胜。然而，以陆地为发射基地的弹道式导弹，不管你装得多么巧妙，贮藏得多么隐蔽，也难以逃脱侦察卫星的火眼金睛。于是，人们便想到了深邃的大海和在那里游弋的潜艇。
潜伏在浩瀚无际的海洋里的潜艇，不仅难以被敌人发现，还可以悄悄地逼近对方海域，进行攻击，真是能攻善守，连素有火眼金睛之称的侦察卫星，也不得不望洋兴叹！这就是世界各国竞相研制、发展水下发射弹道导弹技术的奥秘所在。