公元前212年，强大的罗马帝国向希腊发起了进攻。罗马人的舰队包围了希腊城。传说，当时伟大的物理学家、数学家阿基米得，用一面巨大的凹凸镜反射太阳光，把罗马人的舰队烧毁。当然，这仅仅是传说而已。但利用太阳能却是人类好几个世纪来梦寐以求的理想。人们为利用太阳的热能设想过种种方案，在地球上建造太阳能发电站便是其中之一。但是这种方案也有其不足，就是一到晚上太阳下山后，这些工厂就得关门。不过，假如把太阳能收集器送到离地球表面22 300公里高空的轨道上，这个问题就解决了。处在这个位置的太阳能收集器，每天除1小时之外，其余23小时都在太阳光的照射之下。美国科学家计划在不久的将来，把太阳能动力站送入空间轨道。这种太阳能动力站的面积是相当巨大的。每一个这样的太阳能人造卫星需要两个面积约12平方公里，上面布满太阳能电池的巨型“翅膀”。太阳能电池将太阳能变为电能，然后把电能输送到一个微波发生器，微波发生器用微波射束的方式把电能输送到地球表面的接收站，然后再变成我们日常使用的电能。一个现代化的原子能发电厂能发一千兆瓦的电，而一个利用太阳能发电的人造卫星可发一万兆瓦的电，不仅发电量10倍于原子能发电厂，而且在发电过程中基本上没有污染。相比之下，这种发电方法的优越性十分明显。
由于这种人造卫星体积庞大，发射时将不得不采用化整为零的方法——先把人造卫星拆开分批送到宇宙空间，然后通过航天飞机在宇宙中把发射的各部分组装起来。现在，航天飞机已成为现实，科学家们正为下一步工作努力拼搏着。