傍晚，夕阳西下，五彩缤纷的晚霞映红了半个天空。有时在太阳刚刚没入地平线的一刹那间，一道光艳夺目的绿色光芒，在天际一闪，便消逝得无影无踪。
1979年7月20日傍晚，一艘波兰纵帆船“晨星号”从旧金山经赤道，驶进萨摩亚以西的海域时，突然，一名舵手激动地喊道：“快看哪！太阳绿光！”可是，当人们顺着他的手指望去时，只有落日的余晖，哪有什么绿光。
然而，太阳绿光确实存在。不过，它的出现需要一定条件。通常在空气干燥，能见度好，落日处的地平线很平，而且清晰，没有树林、建筑物、云雾等障碍物遮挡的情况下，才有可能出现这种绿光。所以，在海上或住在海边的人比较容易看见。
这种神奇的太阳绿光是怎样形成的呢？
我们知道，太阳光线是一种复色光，它是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等七种颜色的单色光混合而成的。而大气层由于上下密度的不同，恰似一个棱角朝上的大“气体三棱镜”。当太阳光线穿过大气层时，就会使光线折射而发生色散，分解成七种颜色的单色光。但是，在太阳角度比较高时，由于太阳本身的光线很强，这种因折射面引起的色散作用是不明显的。
只有当太阳靠近地平线时，光线才大大减弱；色散作用大大增强，太阳光就被分解成了七种颜色。红光波长最长，折射角最小，故排列在最下边，紫光波长最短，折射角最大，故排列在最上边，其余各色光依此类推，顺序排列。随着落日，红色光最先没入地平线，继之橙光、黄光。这时，地平线上还有绿光、青光、蓝光和紫光。但是，由于紫、蓝、青等短波光在穿过大气层到达地面之前，几乎完全被大气层所散射掉了，因此，这时唯有绿光能穿过大气层到达我们眼里。
绿光存在的时间很短暂，最长不超过3秒钟，最短不到1秒钟。一般纬度越高，绿光停留的时间越长。在春分和秋分时，绿光出现的时间最短；而冬至和夏至时最长。
一般呈现绿光是天气晴朗的预兆。