自然界的红宝石，是一种称为刚玉矿物的变种，化学成分为三氧化二铝，硬度9级，仅次于金刚石。红宝石独特的红色，是由于含铬离子所造成的，含量愈高，色泽愈深。常见的有粉红、血红直至暗红，而以血红者为最佳，俗称“鸽血红”。其艳红如鲜血，光彩灿烂夺目，为稀世珍品、无价之宝。还有一种“石榴籽红宝石”，淡红晶莹，宛如真的石榴籽，相当名贵。红宝石红宝石与钻石、蓝宝石、祖母绿、金绿猫眼石、翡翠同属于高档宝石。优质红宝石，可与宝石之王——钻石相媲美。1976年国际宝石市场上，一颗珍贵的红宝石每克拉（02克）价格达31000多美元，比同样重量的钻石还要昂贵。
红宝石原是东方古代文明的珍宝，著名的产地有缅甸、泰国、斯里兰卡。它的梵文名称意即“宝石之冠”。英国皇冠上重167克拉的红宝石，伊朗皇冠上84颗红宝石扣子，都是缅甸的产物。
红宝石的开发利用已有2000多年历史。传统的用途是作戒指、项链等高级首饰镶嵌品。有些国家，以浓红色的红宝石称“男性红宝石”，淡红色的称“女性红宝石”；戴红宝石戒指象征“火红的爱情”、“幸福的人”。红宝石还代表正午和明丽的仲夏，因而被定为七月份的诞生石，生在七月份的人尤爱选用。
20世纪80年代初期，科学家用红宝石制出了第一台激光仪，从此，红宝石在现代科学技术中开拓了新的用途。