几年以前，道路两旁的路灯大都是高压汞灯。这种灯的灯泡里充有汞（水银），为了使冷的灯容易点燃，还充有氩气或氩和氖的混合气体。当灯被点燃时，两个电极之间产生弧光，称之为弧光放电。不过，闪电和电焊的弧光是在空气中产生的气体放电，而高压汞灯是在封闭的汞蒸汽中产生的气体放电。高压汞灯的发光分为两种，一种是热电极产生的热辐射，这种发光和白炽灯相同；另外一种是汞原子和汞离子的发光，这种发光与热辐射不同，热辐射产生连续的光谱，而原子（离子）发光产生不同波长的线光谱。由于汞原子（离子）所发的光色中蓝、紫色居多，红色较少，所以在汞灯下，人的皮肤发青，看红色物体呈暗紫色。所以人们认为汞灯的光色不好。
怎样改善汞灯的光色呢？人们在汞灯的内壁涂一层荧光粉，称之为荧光高压汞灯，以便改善光色。因为汞原子除了辐射可见光，还有紫外光（人眼睛看不见），当紫外光照射到荧光粉上时，使荧光物质激发，从而产生可见光。这样不仅改善了光色，还因荧光物质把看不见的紫外光转化为可见光，而提高了灯的发光效率。