在一些高档的收录机面板上有二排长方形的小灯，它会随着音乐声响高低而不断闪烁着美丽的红光或绿光。这不是一般的有色灯泡，而是一种特殊的二极管，叫发光二极管。
发光二极管的结构与常用的半导体二极管差不多。管芯也是半导体材料，为了获得较好的发光效果，还要掺入适当的杂质，形成“发光中心”。发光二极管的发光中心是PN结，当PN结两侧的电极上通电时，从正极的P侧注入带正电的“空穴”，而从负极的N侧注入带负电的电子，二者在PN结附近复合在一起，把它的能量以光的形式释放出来，这就是发光二极管的发光过程。
发光二极管发射出来的光的颜色，由所用材料的禁带宽度来决定，由于材料的禁带宽度不同，所以发出来的光的颜色也不同。目前使用最广泛的发光二极管是镓砷磷发光二极管和镓磷发光二极管。镓砷磷发光二极管可以发出红光、黄光和橙色光，镓磷发光二极管可以发出红光、黄光和绿光。还有发蓝光的镓氮发光二极管和硅碳发光二极管。
发光二极管有很多优点，体积小、工作电流小、使用的直流电压只有1—2伏（可用电池做电源），因而容易把它与半导体集成电路匹配使用。由于发光二极管是一种固体器件，因此具有抗震、耐冲击等优点。发光二极管的使用寿命可长达10年之久，可以做电视机、收录机和其他仪器的电平指示灯。除了单管使用外，还可以把多管组合成为各种复合显示器，如大型平面发光显示器、数码管以及各种符号管等等。此外，还可以构成大型显示屏（面积达几十平方米），用来显示各种动态图像与文字，已在机场、车站和空中广告等方面获得应用，其视距可达数百米，十分引人注目。