中国相者观察手相首先是对手的形状、线纹、色泽等来确定其五行的属性，所谓五行即，木、火、土、金、水之总称。五行是代表天地间的各种元气，中国的传统观念认为人秉天地元气而生，所以人便具有防阳五行的属性。但是一个人的元气，不一定是五气皆全，有独得一行之气，有由多气混合而成，或重或轻，形形色色，不一而足，无论如何总离不开五行。所以掌相学家以五行论人，就是从根本着手，若能先察知其人根本所在，那么其人的贤愚、智昧、穷通、怵咎，也就大致有个轮廓了。
古书云：“手足者，开乎一身之得失，外通四肢，内接五脏，观五行而配合，分形局以辨鱼龙。五行不合，则万物不生。形体不称，则家业难成。”
又云：“惟相掌宜重五行。金也端方，木也瘦长，水也圆肥，火也尖红，土也厚实，各有格局，各有生克。所谓指长固佳，仍求相配。纹多固好，或少亦宜。土不忌粗，水不忌漏。揣局而定。”
今分别叙述其特征、象征、性情、休咎如下：
金形手
甲、掌方指方，色润而骨软，纹理清秀。
乙、金为义的象征，性直不阿，守法不渝，重理智而不顺人情。
丙、崇法务实，不慕虚荣，洁身自爱，克勤克俭，意志坚定，心性刚直。欠缺圆通，但是有原则性，能文能武，如在商界发展当胜教育界。
木形手
甲、掌长、指长、瘦而不露骨、多直纹、指节起结。
乙、木为仁的象征，所以得木形之真者主其人多能长寿而有仁慈之风范。
丙、好学深思，智慧亦高，忍耐力强，勇敢果决，不畏失败，意志坚强。性喜文学，有审美观念，平日为人慈爱，但计较小节，偏执耿直，其人发达较迟，宜从事公职向文教或政界发展。
水形手
甲、掌肥指圆，手软纹细，掌纹深而明晰，多双线纹。
乙、水为智慧的象征，聪明，能适应环境，易飘？自不定。
丙、爱好求知，能言善辩上吾好数字，才华出众，最宜在文学界发展。如拇指短小，则贪逸奢华，容易行动，冷热反覆，做事缺乏恒心。
火形手
甲、指掌皆尖，手粗壮而露筋骨，掌色红，掌纹精深。
乙、火为礼的象征，得其真者主守礼、拘谨。
丙、外表温文有礼，但内心急躁，思想海阔天空，好幻想，但依赖心重。且不计后果。为人虽聪明，但六亲刑克，性情多偏颇，妻、子俱晚。火形人较辛苦，宜从事军警职务。
土形手
甲、指掌厚实，纹皮俱粗，掌纹宜少。
乙、土为信白争象征，得其真者主端重而守信。
丙、精力充沛，刻苦耐劳，做事敏捷富创造性，为人诚恳，性颇固执，敢作敢为，不慕虚荣，意见少，情感易冲动，可从事多种行业，子孙、福禄俱佳。
不过纯粹的“金、木、水、火、土”的手形不多，有则大富大贵，如有兼形，则视其兼形的性质定优劣，这牵涉到“五行相生相克”的哲理，所谓相生是表示相互间融和化育的关系，相克是表示相对相争的关系。
何谓五行之生克·生者：即“金生水，水生木，木生火，火生土，土生金”之谓。克者：即“金克木，木克土，土克水，水克火，火克金”之谓。生克之理固如上述，但又有所谓反生克，即：金本赖土以生，土多金埋，土本赖火以生，火多土焦；火本赖木以生，木多火熄；木本赖水以生，水多木漂；水本赖金以生，金多水浊。凡此种种，即所谓反生克，其目的无非说明“过犹不及”
之义，即万事万物贵能“中和”，过与不及皆非所宜。我们中国人最尊崇中庸之道，所谓中庸，即不偏不倚，也就是“过犹不及”之义，这虽然讲的是人生的哲理，但命相学方面也是根据这一原理而加以揉合运用的。明白了这些，下面讲到五行之混合手形时，读者才不会无所适从而知其辨别方法了。
上文已将五行及其生克之道理介绍过了，现请研究五行混合手的观察。
在未讲到五行混合手以前，须先明白甚么是金水木火土手形的特征：
金——以掌肉不厚不薄，端方色白为其特征。
水——以肥圆肉重，色黑而有实光为其特征。
木——以掌指长而瘦直，骨硬而秀为其特征，颜色尚青。
火——以形尖、色红为其特征。
土——以厚实、色黄为其特征。
依据上面的五行特征，我们假如发现金形手手背肉厚，颜色黄褐，那我们便可知这是金形带土；假如发现金形手掌肥而指圆，这便是金形带水了；其余类推。金形带土，如果土不厚(即手不厚而黄的颜色不重一，那土能生金，其厚又不致埋金，故这种带土的金形手是好的，更见其生气勃勃。不过在这种情形之下，还得查究其人在春夏秋冬哪一个季节出生才好作最后的结论。因为春夏冬三季，皆非金之旺季，有土生扶，故有利而无弊。若生于秋季，则金正旺盛，所谓金神司令的季节，何烦土之再生？故土薄尚不妨事，土重则有过刚之虞，“过刚则折”这是物之常理，如此则未见其利反见其害了。所以同是金形带土，不查明降生的季节，还不能马上认定有利抑或有弊。金形带土的利弊如是，带水的又该怎样看法呢？这也是先行查明出生季节而以生克之理衡之。不过水和土不同之处，水为“泄”金，土为“生”金，生和泄恰恰是相反的对照，因此反而喜欢这种带水的金形手出生于秋季，而不喜其出生于其他各季了，因为本身强才能任泄，故喜其生于秋季也。总之无论是金形带其么，其衡量之理皆是一样。兹将五种手形带有其他形质者逐一列明于下：
金形带其他各形
甲、金形带土者在一般的情形之下都是好的，惟土厚则不喜其人出生于秋季，因过旺反而不佳，其人必多坎坷。
乙、金形带水者主其人聪明灵活，出生于秋季尤佳，若出生于其他各季则不宜水气过重，过重则难免多成多败。人虽聪明，作事缺乏恒心和不切实际。
丙、金形带火(主要表现在手指尖薄方面一，如果只有些微的一点火，这是好的，所谓“微火炼金”，更可成为大器。亦以秋季出生为最旺。本来金形手即等于西洋手相的方形手，方形为持重，但欠灵活，稍微带点火，即持重加上灵活，岂非更好？但火太重(即手指太过尖薄)则非吉相了，反会失了持重而流于轻浮。
丁、金形带木(主要表现在指节起结方面)无疑是吉相，更见其人思想严密而深刻，且多财喜，因为金克木而生财也。但木气太重(即手形枯瘦)则反而不吉了。
木形带其他各形
甲、木形带土者(鉴别方法上文言之已详，不再赘)土薄财丰，土厚不宜，特厚木折，除非此人出生于春季尚元大碍。
乙、木形带金者亦以金薄为宜，更见此人稳重而多智，能成大器。若金重，一生剥落不闲，多败少成，生于秋季较无碍。
丙、木形带火者火轻有利，更见此人灵活多智，但不免忍耐力较差。若火重不佳，特重木焚。
丁、木形带水者亦以水少为有利，除非生于夏季，其他各季皆忌水多。
水形带其他各形
甲、水形带木者(即略见指节起结，颜色青白而明亮)主能富贵寿考，尤以出生在冬季者为宜。木过重则水涸，不宜。
乙、水形带金者(即指端略方，色转白)亦主富贵寿考，但以出生在春夏秋为宜，冬季较逊。如金气过重，不宜，尤以冬季者为然。
丙、水形带火者(即指尖掌赤)财路虽宽，但起落无常。生于冬季较好。
生于夏季若火气又重，最忌。
丁、水形带土者(即手背肉特厚，色黄)土薄，无关宏旨；土厚，除非生于冬季，皆不宜，如果再加上颜色枯黄，其人促寿。
火形带其他各形
甲、火形带土者薄则有利，重则不吉。生于夏季较不忌土重。
乙、火形带木者薄则有利，可减轻其人的冲动性，作事较为谨慎有成。厚则不吉，以生于夏季为佳。
丙、火形带金者薄则财源甚广，生于夏季为最好。若金重则不宜，尤以生于秋冬两季为然。
丁、火形带水者最忌，若掌色特殊的黑，更非吉兆。
土形带其他各形
甲、土形带木者不宜，因木克土之故。如木重，大忌。(按：五行之手形中，除金木两形微克反为有利外，其他各形皆忌克，即微克亦不利。)乙、土形带金者少则不利。如颜色过白即金重，不利。
丙、土形带水者主财利其旺。但水气过重又非有利，反主生活难得安定。
丁、土形带火者，如火的特征仅表现在手的颜色红赤上，主有大利。若表现在指端的尖锐上则为不吉，作事难成。
“夫，人之受精于水，禀气于火，而为人精合而后神生，神生而后形全，是知全于外者有金木水火土之相，有飞禽走兽之相。”
“金不嫌方，木不嫌瘦，水不嫌肥，火不嫌尖，土不嫌浊。
似金得金。刚毅深。
似木得木，货财足。
似水得水，文学贵。
似火得火，见机果。
似土得土，厚柜库。
故丰厚严谨者，不富即贵；浅薄轻燥者，不贪则天。”