我们都知道这样一个道理，无论你把足球踢多高，它总是要落回地面的。飞向几公里高的炮弹，早晚也是要落到地球上来。
为什么它们不能一直飞向高空而离开地球呢？原来地球周围的物体都受到地球引力的作用，跑不出它的引力范围。
但是人造卫星为什么就能环绕地球运转，而长久不落下来？
因为人造卫星和飞船发射出去以后，它以特别大的速度围绕地球运转，抵挡住了地球对它的引力——向心力的作用，使卫星作匀速圆周运动，而不能使它们落回地面。那么，什么样的速度，才能使人造卫星脱离地球的引力，而绕地球作匀速圆周运动呢？根据科学家计算，速度每秒达7.9公里，并且从水平方向抛出去，就能使人造卫星环绕地球运转。这个速度叫环绕速度，也叫第一宇宙速度。如果小于这个速度，它就会被地球引力拉回来。不过人造卫星受到地球外围稀薄空气的阻力，速度会渐渐减慢，最后坠入稠密的大气层，受到空气摩擦，发生高热，就要烧毁。如果以每秒11.2公里的速度飞上天，就可以挣脱地球的引力，成为围绕太阳运行的人造行星，或者飞向太阳系的其他星球上去。每秒11.2公里的速度，是物体能够脱离地球的速度，所以叫脱离速度，也叫第二宇宙速度。
环绕地球飞行的人造卫星，都是用火箭把它携带到天空中去的。要达到每秒7.9公里的高速度必须使用多级火箭。火箭是靠往后喷出的气体产生的反作用力前进的。气体喷出得愈快，火箭前进的速度也就愈快。