从卡特勒学校毕业后，小洛克菲勒曾一度萌生了到耶鲁大学学习的念头，但最终还是在父亲的安排下与堂兄弟一同到家族式的布朗宁学院进行系统的专项学习。这是小洛克菲勒近圆园年来第一次完全离开家人的独立生活，因此他对大学的寄宿生活充满了新奇。
当这位洛克菲勒家族的第二代传人出现在位于普罗维登斯的布朗宁学院校园时，他只是一个单纯、天真的青年，心中谨记着母亲的教诲——要走正直的路。然而，同学们很快发现，尽管小洛克菲勒并不像其他低年级学生那样无忧无虑，但他那在人们眼中严肃拘谨得近乎可笑的行为举止却无疑是真实的。因而，小洛克菲勒第一次交到了家庭成员以外的朋友。于是他立即写信给母亲，兴奋地告诉她自己加入了班里组织的一个很活跃的祈祷会，并且和班里的同学们一起讨论着未来四年内的计划。
在布朗宁学院学习期间，小洛克菲勒学业优秀，人际关系良好，与中学时期相比在各方面都取得了很大的进步。同时，大学里的寄宿生活也给他带来了很多思想上的冲击，让他逐渐尝试着作出一些改变以便去适应身边的环境，尽量做到与周围的人融洽地相处。于是，小洛克菲勒参加了一些社团和俱乐部的活动。慢慢地，他开始主动邀请朋友到他的房间玩，有时候还玩到很晚，甚至后来不再禁止别人在他房间内抽烟、喝酒、玩牌。到二年级的时候，小洛克菲勒开始鼓起勇气接受舞会的邀请，尽管他在舞会前仍然会惶恐不安地向好友学习一种简单的舞步。
然而，不管这些活动给小洛克菲勒的生活带来多大的变化，他依然保持着与家人通信的良好习惯——他每周都会给家里写信，向家里汇报自己的学习、生活状况，提出自己遇到的问题并寻求长辈的建议。母亲在给他的回信中写了这样的话：“孩子，由衷地感谢神让我从你写信的语气上感觉到生活的改变给你带来的快乐。？？不管生活还将发生怎样的变化，我永远都会祝福你拥有更多的欢乐。”尽管小洛克菲勒深知母亲对于舞会等交际抱有与生俱来的偏见，但他依然谨慎地向母亲提出了在毕业前举办舞会答谢师友的请求，并请求母亲出席他的舞会。母亲虽然极不情愿，但是也在他的坚持和恳求下答应了他的要求。而正是在这次舞会上，小洛克菲勒与他命中注定的妻子——艾比·格林·阿尔德里奇小姐相识的。
和每一个大学生一样，小洛克菲勒在自己人生的这个阶段也完成了他作为一个青年男性应该做的全部事情——踢足球、参加舞会、和艾比约会以及骑自行车毕业旅行。不过，他依然生活得很节俭，而且在理财方面仍然保持着从小养成的“记分类账”的好习惯。尽管注定会在未来继承巨大的财富和显赫的家势，可小洛克菲勒在生活上表现出的节省甚至能让不知情的人误认为他是一位靠奖学金生活的贫困学生。他仅有的两件外套的袖口整圈都磨破了；在寄信时，他甚至会用茶壶的蒸汽去蒸信封上的邮票。即使是和艾比约会，小洛克菲勒也会在满足她的每一个需求时严格控制着金钱的消耗——坐在校园的长椅上分享他自己准备的小点心往往代替了在高档餐厅享用法国菜。在小洛克菲勒的分类账本上，不仅明确地罗列出了每天的日用收支，而且他还将学到的会计学知识应用到了数据的统计和评估中。尽管他的这些行为在同学们眼里完全足以被称为“怪异”，但他的真实与诚恳却依然让他赢得了很多人的友谊。
到毕业之时，小洛克菲勒已经完全适应了大学生活，成长为一名出色的青年人。他不仅以优秀的成绩毕业，甚至还获得了美国大学优等生荣誉学会颁发的奖章。更重要的是，来自母亲斯蒂尔曼家族的严格的道德观和父亲老洛克菲勒复杂的人生哲学已经在他的思想中被很好地调和起来。他说：“我的思想已经产生了变化。现在我已经不会为纸上的法律条文去争辩，而是更为注重精神层面的实质。”
就在此时，父亲老洛克菲勒的事业正遭受着巨大的挫折。石油帝国的托拉斯组织被政府强制解散，而老洛克菲勒的身体也在这场变故中表现出明显的衰弱迹象。很快，小洛克菲勒就收到了父亲寄来的一封信，里面是作为毕业贺礼的圆缘美元支票，以及一封简短的信：“我很难告诉你我从你身上得到了多少快乐，也很难告诉你我们对你的期望和依赖有多大——这一切我都无法用准确的数字加以衡量。”因此，尽管小洛克菲勒很希望自己的大学生活能够得以延续——在未来的日子里能够以普通人的身份过着无忧无虑的平民生活，但是他从小就树立起的强烈责任感不允许他对家族继承人的身份有丝毫的逃避。其实，小洛克菲勒很清楚自己的责任，在父亲最需要的时候从父亲肩上接过重担并与他并肩战斗，是身为儿子的他毕生的责任。因此，当小洛克菲勒被朋友问及是否考虑过例如政府机关等别的出路可能更适合他自己时，他坚决地否定说：“绝对没有。当我还是个孩子的时候我就已经明白了自己的使命，那就是帮助我的父亲。”这在人们听起来简直就像宗教召唤一般——就像耶稣对自己所说的那句话：“我必须去完成我父亲的工作。”
在成长过程中，青年人往往会面临人生道路上的许多困惑。尽管小洛克菲勒过着严格、拘谨的童年生活，然而这丝毫不能阻止他在青春的舞台上绽放光芒。随着年龄的增长，人生观、世界观都会在青年时期逐渐确立，而且人格也会趋于完整。同时，很多人也都会不同程度地表现出独立性，有的人甚至还可能会在思想和行为上脱离家庭的既定轨道。在这种情况下，父母所扮演的角色就要作出一定程度的调整，因为继续采取强制性策略对其发展进行限制是极不合理的。尽管小洛克菲勒从出生以来就背负着继承家族产业的责任与厚望，然而他的父母却在他的青年时期予以了足够的自由发展空间，从而避免了让其成长为“温室里的花朵”。