这时，司马氏的东晋王朝，实际上早已名存实亡。复位的晋安帝，本身是个白痴，“自少及长，口不能言”，一切事情，均由旁人代劳。刘裕执掌东晋军政大权以后，他当然更成了傀儡。四一八年（义熙十四年）十二月，刘裕又派人缢杀了晋安帝，由他的同母弟司马德文继位，是为恭帝。晋恭帝继位当然更是摆摆样子。四二○年（恭帝元熙二年）正月的一天，刘裕在宋国都城寿阳的宋王宫中举行宴会。在宴席上，他激动地对部下说：“桓玄起来篡夺晋位，是我首创大义，才重新兴复了晋室。经过南征北战，又平定四海。由于功业显著，我得到了九锡的隆礼，现在我年岁已高，我想奉还爵位，回到建康去。”他的部下没有领会刘裕讲的这番话的真意，只是盛赞他的功业。宴会散后，中书令傅亮（宋王刘裕的秘书长）出得宫门，才领悟到刘裕讲话的用意，马上返身叩宫门求见。傅亮开门见山地对刘裕说：“我得马上回建康去”，刘裕知道傅亮的意思，问他“要多少人？”傅亮说：“几千人就可以了。”傅亮一到建康，就毫无阻力地令晋恭帝写禅位诏书。晋恭帝欣然应命。
就在这年的六月，刘裕登上了皇帝的宝座，开创了我国历史上称之谓南朝的第一个朝代——刘宋王朝。
在古代社会，要想做大官都讲究出身门弟，而刘裕出身寒门，最终也把皇帝做，再次证明了“王侯将相，宁有种乎？”的道理。机会每个人都有；只要不是天生的白痴，智慧每个人也有；只要四肢健全，力量每个人都有，为什么有些人一辈子都无法升职，身处低位；有些人却能扶摇直上升至高位。想想刘裕的故事，也许你会找到答案。
3．乡村无赖成霸业
汉高祖刘邦是汉朝的开国皇帝。他自公元前202年称帝至公元前195年因病去世，在位仅七年。在这短暂的时间里，他夙兴夜寐，不但稳定了大局，而且为西汉王朝的进一步发展奠定了牢固的基础。但说起他的出身，可不是什么“好鸟”——一乡村无赖汉而已。
东汉史家班固在评价刘邦的历史功绩时说：“初顺民心作三章之约。天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》，又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽目不暇接，规摹弘远矣。”
在中国历代众多的开国皇帝中，汉高祖的确是一位统贯全局、具有杰出才干的明君，足以和后代的唐太宗、明太祖媲美。
刘邦出身并不高贵，也没有祖宗高脉血统，甚至还缺乏做为一个农人的基本品德。刘邦的父亲和两个哥哥都耕田种地，勤于农桑，能吃苦耐劳，热爱劳动。相反，刘邦终日游手好闲，好吃懒做，不光不劳动，还经常到村里人那儿赊酒喝，成了村里有名的无赖汉。
就是这位无赖汉，在秦末天下大乱之即，顺势而起，带领刑徒二十余人，涌入乱世洪流。秦亡后，项羽自称西楚霸王，封刘邦为汉王。楚汉战争中，刘邦战胜了不可一世的霸王项羽，坐上了皇帝的宝座。
秦汉相继，然而两者的兴起却有着完全不同的历史背景，秦王嬴政是依靠手中的权力，凭借祖先打下的良好基础，通过战争的方式兼并六国，得以统一天下的，刘邦则乘农民战争余威推翻暴秦，又战胜了项羽为代表的六国贵族残余势力之后建立新王朝的。为此，汉朝开国之初面临着一系列的难题：社会经济的极度凋敝使新王朝缺乏起码的物质基础；关东和关中地区的隔阂，时刻威胁着刚刚形成的统一局面；异姓诸侯王的离心倾向，则是对中央集权的一种挑战；统治阶级内部的权力再分配，也必然会影响国家职能的正常行使；匈奴贵族的侵扰，更形成了强大的外部压力。这些难题如果得不到妥善解决，新兴的汉王朝无法站稳脚跟，求得生存和发展。难怪汉高帝七年（前200）刘邦还忧心忡忡地说：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知。”
刘邦和汉朝统治集团的中坚分子出身微细，缺乏治理国家的经验，但他们多半来自社会下层，又接受了反秦起义和统一战争的洗礼，所以十分了解广大民众的迫切要求。这种优势，使他们得以凭自己的直觉正确地把握历史变化的契机，顺应历史发展的潮流。公元前205年岁首，沛公刘邦率军入关，西入咸阳，接受秦王子婴的投降，随即封还府库，还军霸上，不久又与当地民众约法三章，废除秦朝苛法，宣布官吏一律留用，百姓照常生活。秦民大喜，唯恐沛公不为秦王。与此相反，项羽入关后即引兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，所过无不残灭，秦民大失所望。项羽接着封秦降将为王，更使秦民切齿痛恨。刘邦得到秦民的拥护，使他得以关中为根据地，楚汉战争中刘邦之所以能最后战胜项羽，这是一个重要原因。刘邦称帝后，定都长安，又鼓励军队中关东籍士兵复员后在关中落户。这样就逐步消除了关东和关中百姓之间的对立情绪。
刘邦早年不修文学，很看不起读书人，有诸多轻薄无赖之举，甚至朝儒生的帽子里撒尿。在夺取天下的过程中，这种态度有所改变。但他做了皇帝以后，仍然没有立刻认识到“偃武修文”的重要性，以为马上得之，当然也可以马上治之。他的谋士陆贾对他称说《诗》、《书》，他很不耐烦，甚至骂道：“乃公居马上得之，安事《诗》、《书》！”陆贾却说：
“马上得之，宁可以马上治乎？且汤武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。昔者吴王夫差，智伯极武而亡；秦任刑法不变，卒灭赵氏。乡使秦以并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？”
汉高祖听了这番话，虽然有点不高兴，却觉得很在理。于是命陆贾著书，分析“秦所以失天下，吾所以得之者，乃古成败之国。”陆贾随即著书十二篇。每奏呈一篇，刘邦读了都称赞说好，左右齐呼万岁，于是称其书为《新语》。由于陆贾的劝说和论析，汉高祖明白了马上得之不可以马上治之的道理，明白了逆取顺守、文武并用的治国方略，并且懂得了顺应历史潮流和民心向背调整政策重点的必要性。秦亡汉兴的辩证法，归根到底就在于此。
由于秦王朝的竭泽而渔和长年的战争创伤，西汉初年人口流散，土地荒芜，加之商贾投机倒把，兴风作浪，以致社会经济凋敝到了令人吃惊的地步，“自皇帝不能具钧驷，将相或乘牛车”。上层统治集团的处境如此狼狈，国家财政的匮乏可想而知。显而易见，如果不能使社会经济得到一定程度的恢复，西汉王朝就无法存在下去。为此，刘邦称帝后立即发布诏令，招抚流民，恢复故爵田宅；民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人；以功劳行田宅，满足复员将士对田宅的要求，并免除其徭役。与此同时，又提倡节俭，持有兵器和骑马，抑商重农。这些措施的实行，使社会经济逐步得到恢复，民生趋于安定，为下一步着手解决政治体制问题奠定了基础。
为了巩固统一和加强中央集权，在楚汉战争后期，刘邦即着手削夺异姓诸侯王的兵权，将势力强大的齐王韩信徙封楚王，不久将其贬抑为淮阴侯。后来，借口异姓王谋反，又将韩信、彭越、英布等逐一夷灭，最后只剩下势力最弱的衡山王吴芮。为了镇抚各地，填补权力真空，汉高祖又分封了一系列同姓诸侯王并且宣布一项原则：非功臣而侯，非刘姓为王，天下共击之。与此同时，为了安抚和满足统治集团内部对权力的渴求，汉高祖又大封功臣，与功臣剖符作誓。誓文曰：“使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爱及苗裔。”用红字刻划在铁券上，重缄封之，藏于宗庙。汉初的功臣不但做高官，食厚禄，而且享有封国食邑。汉高祖以此协调统治集团内部的关系，使功臣成为维护皇权、稳定封建统治的一个重要的支柱。
史书称汉高祖刘邦勤于政务，规摹弘远，不仅指他善于处理新兴王朝面临的急务，更重要的在于，他十分重视并致力于制度建设。除了实行郡、国并行的地方行政体制，剖符定封外，刘邦还命萧何编次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪。萧何所定律令正式废除秦朝苛法，又将三章法充实为九章律，虽其目的在于约束民众言行规范，但对限制功臣王侯的胡作非为也起了一定的作用。九章律不但成为汉律的根本，对后代法律的完备也有重要借鉴。韩信不仅用兵有方，是一位优秀的统帅，也是当时公认的军事理论家，《汉书·艺文志》载有《韩信三篇》。在他被贬为淮阴侯后，汉高祖仍不时与他讨论用兵之道，用他申明军法，自然是人尽其材，十分适宜的。张苍原本是秦朝的御史，精通律历，主柱下方书，后从刘邦反秦。汉朝建立后，公卿皆军吏，张苍迁为计相，领天下图书计籍，绪正律历，吹律调乐，入之音声，举凡百工程式，皆出其手。汉家言律历者本张苍，《汉书·艺文志》载有《张苍》十六篇。叔孙通是秦朝的博士，后随刘邦夺取天下。刘邦称帝后，废秦礼仪，功臣上朝时拔剑击柱，醉或妄呼。叔孙通于是采摭古礼与秦仪制定朝仪。诸侯王以下依照朝仪参拜皇帝莫不震恐怖肃敬，刘邦至此方知皇帝之尊贵。
史书常称“汉承秦制”。实际上，汉高祖刘邦在继承秦始皇创建的专制主义中央集权制度时多有兴革。历代《汉书》注家将“规摹弘远”理解为后世“立制垂范”，这是正确的。汉高祖所立制度范式，不但直接维系了汉朝四百年国运，对沿续两千年的封建社会也有着深远的影响。历代王朝遵循的与其说是秦制，倒不如说是汉制。
汉高祖“性明达，好谋，能听”。故能集思广益，规摹弘远；而这一系列规摹能付诸实施，收到预期效果，又与刘邦在位时亲理万机，日不暇给有着密切关系。刘邦微时喜出大言，好酒及色。是纯正的一副流氓相。楚汉战争中，他率五诸侯兵共五十六万进占项羽根据地彭城后，终日置酒高会，寻欢作乐，项羽乘机率师回救，汉军被杀得落花流水，刘邦仅以身免。然自高帝五年（前202）五月称帝后，他很少在长安安享威福尊荣，终日征战劳苦，亲自率兵平定异姓王侯叛乱，抵御匈奴侵扰。高帝十一年，汉高祖率军征讨淮南王英布，为流矢所伤，途中病情加重，吕后问道：“陛下百岁后，相国萧何病死，谁能取代他的职务？刘邦说曹参可以。吕后再问其次，刘邦又说王陵可以，然王陵少戆，陈平可以协助他，陈平心智有余，然难独当其任。周勃厚重少文，但安定刘氏天下的一定是他，可以任命他为太尉，让他统率军队。说完就与世长逝了。汉高祖为了他一手创建的西汉王朝的稳定，可以说是呕心沥血，鞠躬尽瘁了。
民间有语曰：三岁看小，七岁看老，但在刘邦这里却失去了作用。刘邦出身寒微，在秦末的大动乱中，崛起于草莽之间，广罗人才，战胜群雄，拨转乱世，还归于正道，终于完成了统一大业，建立一个巩固的大汉王朝，确实不愧为一位匡世英豪。虽然作为一个历史人物，难免受到历史的局限，有这样或那样的缺点，但总观他的一生，仍然可以说，他不但是一位有作为的政治家，而且是一位杰出的军事家。他作为一个由农民起义的领袖转化成封建帝王，在中国历史上的贡献是不可磨灭的。