养生又称摄生、养性。养，有培育、鞠养之意；生，可解释为生机、活力，即生命力。养护和培育生机是养生的含义。养生学是中医的组成部分，是中医关于“治未病”及预防保健的学说。养生学主要研究个人如何通过自我修养，科学合理地安排日常起居生活，适当进行形体锻炼和药膳调护，以达到健康长寿的方法。
《文子》书上说：“太上养神，其次养形”。以个人的身心来论，养生可分为养神与养形两部分。
神指精神活动和生命力。“养神”指的是调养与保护自己的精神、意识、情志等，包括心理修养，道德涵养的内容，养神为养生之本。形指形体。“养形”指的是调养和锻炼自己的身体，包括强健肌肤，营养肠胃，加强消化和吸收功能等内容。
养生家强调“静以养神，动以养性”。养神强调一个“静”字，宁静安逸、恬淡虚无。养形强调一个“动”字，要劳动形体，适当锻炼肢体。养生要做到神形并养，动静结合，“精神不形”、“形体不蔽”，才能“尽终其天年，度百岁乃去”。
养神可以长寿。汉代陆贾《新语·术事篇》中说，养生要养其根本，根本养好了，枝叶就繁茂了。他把人的情志、思想当作根本。欲求延年益寿就要有养神之法。
一个人若神志清明，意志平和，情绪稳定，身轻气爽，周身的气血调和，经络脉道、脏腑神气安和，就不会生病而保持健壮，故神为生命之主宰。人至老年形气虚弱精血倶耗，神失奉养就难于守持其中。更兼数十年生活阅历，思绪万端，故神就更是动而难静了。因此养神对老年养生尤为重要。高寿之人养生关键在于爱惜和宣畅自己的气血精神，思虑保持中和。“中”是指不偏不倚，“和”指安静平和。
明代胡文焕的《养生要诀》中说：“戒暴怒以养其性，少思虑以养其神，省言语以养其气，绝私念以养其心。”欲望无穷，会耗损精气；用心太过，会劳伤心脾，以至元神失守，中和之气散失。那么依仗什么方法才能使身心安康呢？按养生学的观点要将“本”（养神）与“末”（养形）进行分类锻炼，固本壮末，本末兼顾，方可称得上养生有道。