爵士乐的兴起为流行乐坛建立了一批又一批的精英乐手。在爵士乐队中每个人都是乐队的主体，其中也包括歌手。其实在真正的爵士乐中，歌手就相当于一件人声乐器，同其他乐器一样所担任的是其中的一个声部。所以说爵士乐手或歌手必须建立起良好的合作意识，乐队中的每件乐器（包括人声）并不是谁为谁服务、谁为谁伴奏的概念，而是如何通过合作使自己的存在价值得到体现。由此可见，要想进一步地理解爵士乐，必须对爵士乐的乐队形式、乐队中的常用乐器以及它们的演奏特点有一个初步的了解。
爵士乐的乐队形式大致上可以分为小乐队和大乐队两种，其中小乐队以钢琴、贝司、鼓构成的爵士三重奏最为常见，当然也会加入一些其他乐器；而大乐队主要以铜管和萨克斯管为主体，贝司和鼓一般都是乐队必不可少的乐器，在此基础上，大乐队还会配置一些吉他、钢琴和颤音琴等其他乐器。由于每个乐队的实际情况不一样，所以，任何一种乐器都有可能结合到一起。下面就爵士乐中最常用的乐器作一简单介绍。
钢琴
钢琴不但在古典音乐中处于“王者”的地位，在爵士乐中也不例外。钢琴音域宽广，演奏技巧十分丰富，可自如地弹奏歌中音阶、半音阶、双音、和弦以及各种复杂的织体。爵士钢琴的演奏特点大致上可以分为四种：第一种是“大跨度”奏法，即演奏时左手采用连续的大跳进行，形成个性鲜明的“大跨度低音”，这种奏法在拉格泰姆以及早期爵士乐中经常出现。第二种是“布吉－乌吉”奏法，它是一种快速的布鲁斯钢琴风格，对爵士钢琴有着很大的影响。“布吉－乌吉”经常采用“滚奏”来体现它的特征。另外，它还经常以左手持续弹奏固定低音来衬托右手复杂的旋律。“布吉－乌吉”的低音音型主要有“行进”的八度低音分解和“双音”反复两种形式。例：
“行进”的八度低音分解；
“双音”反复；
第三种是“波普”奏法，它的特点是节奏支离破碎，旋律很不连贯，有时右手不时地连续奏出一连串单音音符。由于它根据比波普爵士发展而来，因此而得名。另外一种爵士钢琴其实称不上演奏方法，但是在速度较慢的爵士乐中（如冷爵士）经常出现而独成一派。它的特点是采用完整或相对完整的和弦在二分或更长时值的基础上不时的加入一些切分，以此体现出慢爵士的松弛感。
贝司
贝司是乐队中一般必不可少的乐器之一，它在爵士乐队中主要担任低音声部，有时也作即兴独奏。传统爵士乐一般都采用原声贝司（即低音提琴）来体现它的原始风味。而在现代爵士乐（特别是融合爵士）中经常运用电贝司或电子合成器中的合成贝司音色来增加它的现代感。“行进贝司”是爵士乐中最有特色的一种演奏方式，即在稳定的节奏基础上作和弦分解进行。进行方式既有上行分解，又有下行分解，也有上下行交替的分解。例：
上行分解5724|56b77
下行分解1b753|1b753
上下行交替分解135b7|1531
由于这种进行方式像行军中的行进步伐，因此而称“行进贝司”。
架子鼓
架子鼓是爵士乐队中十分重要的一种无音高打击乐器，它通常由一个脚踏的低音大鼓（又称“底鼓”）、一个军鼓、两个以上咚咚鼓、一个或两个吊镲和一个带踏板的踩镲等部分组成。鼓手用鼓锤击打各部件使其发声。爵士乐中常用的鼓锤有两种，一种是木制的鼓棒，另外一种是由钢丝制成的钢丝刷。在乐队中鼓手掌握着乐曲的速度和节奏等重要环节，尤其是在爵士乐中，鼓手特别需要与其他乐手保持良好的合作状态，比如“切奏”时鼓手的干净利落就在其中起着很大的决定作用。另外在爵士乐中，鼓音色的控制、力度的控制以及速度的控制都是体现鼓手技巧的重要因素。
萨克斯
萨克斯是爵士乐中最常用的乐器之一，音域可达二个八度以上（不到三个八度）。常见的萨克斯有五种，它们是：bB调的高音萨克斯、bE调的中音萨克斯、bB调的次中音萨克斯、bE调小低音萨克斯和bB调低音萨克斯，它们的演奏技巧和音色特点基本相同。其中，在爵士乐中以中音萨克斯和次中音萨克斯最为常用。萨克斯能自如地演奏音阶、半音阶、音程跳进、分解和弦以及装饰音。中音和次中音萨克斯可以通过气息控制使其形成很大的力度对比，可以从“ppp ff”f或“fff ppp”。在爵士乐中萨克斯经常担任旋律声的吹奏，在大乐队中还可以用不同调的萨克斯组成萨克斯组吹奏不同的声部。
小号
小号是爵士乐中最常用也是最早采用的铜管乐器之一，音域可达三个八度。小号可以自如地吹奏八度以内各种音程的跳动，也可以自如地演奏音阶、半音阶以及分解和弦。快速演奏时，上行的连音比下行连音自如，所以在爵士乐中听到的快速上行连音比下行连音要多。有时为了音色的需要，小号可以使用弱音器来改变它的音色。按上硬音弱音器后，音色变得沙哑而略带金属色彩；软音弱音器可以软化小号的音质，使其音色接近于木管乐器。
短号
短号与小号同音高，演奏技巧也基本相同。它们之间不同的只是短号的发音管比小号粗而短，音色略比小号宽而柔。短号和小号在爵士乐中经常担任旋律声部。
长号
长号在爵士乐中主要出现在大乐队中，担任低音声部，有时也吹奏对位节奏和主旋律形成呼应。由于长号依靠发音管的伸缩来控制音高，所以在演奏上不如其他铜管乐器灵巧。长号又是一种耗气量较大的乐器，在演奏强音时，一般吹奏一个二分音符就需要换气。同时长号没有变音活塞装置，演奏连音时往往显得不够连贯。所以，长号经常以短音或长音后马上休止的形象出现在爵士乐中。
单簧管
单簧管是爵士乐中最常用的木管乐器之一，它的音域较宽，可达三个八度以上。单簧管可以自如地演奏音阶、半音阶、音程跳动和弦分解以及装饰音，还善于演奏各种级进的或分解和弦的连音音型。它的音量变化幅度较大，可从pppfffppp。单簧管在爵士乐中经常担任副旋律声部，有时也作独奏乐器使用，吹奏主旋律。