在乒乓球运动刚刚萌芽的时候，人们打球有的用雪茄盒盖，有的用长柄木板。后来又使用与网球拍相似的一种球拍，但略小些，上面绷了一层皮子。用木头雕刻成的球拍流行了多年后，又有人在木板上粘一层砂纸、软木。具有重大意义的革新是在20世纪初软木换成了胶皮，这使得乒乓球技术发生了一场革命。
事情发生在1903年的伦敦，一位叫古德的乒乓球爱好者正在参加比赛。第一轮比赛后，他感到不适，去药店买药，发现了找零钱用的胶皮盘，回家后去掉了拍面上的软木，换上胶皮。
翌日，他用令人惊异的新拍从容不迫地战胜了对手。胶皮拍开始风行，随之出现了表面有颗粒的胶皮拍。此前的乒乓球技术十分简单，只是单纯地挡球，胶皮拍使击球的弹性和摩擦力增强，可以加转。于是削球打法诞生，并迅速流传开来。
近半个世纪过去了，1952年日本选手佐藤博治首先使用海绵拍，夺得十九届世界锦标赛冠军。海绵拍进一步增强了击球的速度、力量、旋转。乒乓优势从欧洲转到亚洲，日本称雄于世界。
国际乒联于1959年作出规定，海绵上必须加胶皮。从此，有人仍使用胶皮拍，但更多的人使用海绵胶皮拍，各种不同性能的胶皮不断出现，有正面胶粒，有反贴胶粒，有生胶，有长胶，有防弧（圈球）胶等等。乒乓球技术也变得更加复杂了。
1960－1961年间，“弧圈球”被发明，这种更为强烈的上旋球并不是全新的击球方式，可是一旦与现代的海绵胶皮拍相结合，旋转威力就极其明显。1971年世锦赛，乒乓球又向另一方向迈出了新的一步——中国的梁戈亮使用一面长胶、一面反胶的球拍，在接触球的瞬间，尤其是发球时，通过不停地转球拍来迷惑对手，频频得分，为了不让对方借助声音判断他击球的旋转，他还会猛力跺脚，这些都给对手造成了恐慌。
1985年在瑞典举行的国际乒联第38届会议上，代表们讨论了一系列的改革方案，其中最具影响力的一项，应该是有关球拍覆盖物的规定：“球拍的表面，必须一面呈鲜红色，另一面呈黑色，而不论两面是否都用来击球。”
20世纪90年代以来，讨论最激烈的问题，是液体胶水是否应该被禁用，因为科学己经证明，一时被吸入体内，这些胶水会对人体有害。根据国际乒联的决议，有机胶水原本应在1995年千别乒乓球运动，但最后不了了之，2004年此事被旧话重提，有机胶水的命运很可能将在本届世锦赛期间见分晓。
20世纪90年代后期，主要讨论的是颗粒、胶皮的颗粒高度，最终，长胶和正胶都受到了一定的程度的限制。
2000年大球的起用，促成了乒乓球拍特别是球拍覆盖物的再度进化，具有高张力的所谓内能型胶被普遍应用，这种弹性更强的新产品可在一定程度上弱化人们对胶水的依赖。与此同时，带有人造纤维的球板是到了更多人的认可，因为它顺应了当前乒乓球更趋凶狠、快速的支柱潮流，但规则中关于纤维的限制也受到了些许挑战。