一、 网球名称的由来
网球运动最早起源于12至13世纪法国传教士在教学回廊里用手掌击球的一种游戏。后来成为宫廷里的一种室内消遣娱乐活动。当时玩这种游戏时，场地是宫廷内的大厅，没有网也没有球拍，球是用布卷成圆形或用绳子绑成的，场地中间以架起一条绳子为界，利用两手作球拍，把球从绳上丢来丢去，法语叫做Tennei，英语叫做“Takeit！Play！”，意即：“抓住！丢过去”，今天“网球（Tennis）”一语即来源于此。不久，木板球拍代替两手拍球。
16世纪初，这项游戏很快传播到各大城市被国民所喜爱，同时也改良了用具。球制造得比较耐用，拍子由木板改为羊皮纸板，拍面面积放大，握把的柄也加长，场地中间的绳子增加了无数短绳向地面垂下，这样球从绳下穿过就能明显看出，等等。后来被法国国王路易斯下令禁止，并规定这是宫廷中的特权游戏。
17世纪初，场地中间开始使用小方格网子，球拍也改用穿线的网拍。在法国宫廷中做这种游戏时，球场旁边放置一只金色容器，每次比赛完毕，观众将金镥投入盘中，作为胜利者的奖品。
大约在1358～1360年间，这种游戏传到了英国，英国国王爱德华三世下令在宫内建造一处室内球场。从此，网球开始在英国流行起来，并成为英国上层社会的一种娱乐活动，所以网球有“贵族运动”之雅称。1873年英国人沃尔特·克洛普顿·温菲尔德将早期网球打法加以改进，使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动，并取名为“草地网球”。此后网球便成为一项室内外都能进行活动的体育项目，现代网球也就从此开始。
1874年，美国女士玛丽·奥特布里奇在观看了英国军官的网球比赛后，将网球规则，网拍和网球带到了美国，很快网球在美国得到了普及。此时网球比赛场地从室内、室外草地演变到可以在沙土地、水泥地、柏油地上进行，于是“网球（Tennis）”的名称就慢慢替代了“草地网球（Lawn Tennis）”的名称，这是我们今天网球名称的由来。
网球与高尔夫球、保龄球、桌球并称为世界四大绅士运动。1873年，会打古式网球的英国少校M.温菲尔德，在羽毛球运动的启示下，设计了一种适用于户外的、男女都可以从事的网球运动，当时叫做司法泰克（Sphairistike）运动。1875年，随着这项运动在8字形球场上风靡起来，全英槌球俱乐部在槌球场边另设了一片草地网球场，紧接着，古式网球的权威组织者玛利博恩板球俱乐部为这项运动制定了一系列规则。从此，草地网球正式取代了司法泰克。
1877年，在英国伦敦郊外温布尔登设置了几片草地网球总会，草地网球在英国得到了进一步的开展。同年7月，举办了首届草地网球锦标赛，即温布尔登第一届比赛。亨利·琼斯同另外两个人为这次比赛制定了全新的规则，他本人担任了比赛的裁判。当时的球场为长方形的，长23.77米，宽823米，至今未变。发球线离网7.92米，网中央高度为0.99米。发球员发球时，可一脚站在端线前，另一脚站在端线后，发球失误一次而不判失分。采用古式室内网球的0、15、30、45每局计分法。可以说，亨利·琼斯是现代网球的奠基人。
美国是紧随英国之后开展网球运动的国家。1881年，世界上第一个全国性网球协会，是美国全国草地网球协会（“全国”两字于1920年取消）。该协会于当年8月31日至9月3日，在罗得岛纽波特港举行了第一届美国草地网球的男子单打和男子双打锦标赛，采用了温布尔登的比赛规则。参加比赛的有26人。单打冠军是理查兹·西尔斯（他连得7年冠军）；双打冠军是克拉克与泰勒。
1887年，开始举行美国草地网球女子单打锦标赛；1890年举行女子双打锦标赛；1892年举行混合双打锦标赛。
因当时的美国总统西奥多·罗斯福爱上了网球运动，他不仅积极支持修建网球场，举行网球比赛，而且还经常邀请陪同他骑马散步的朋友们在白宫球场上打网球，所以人们称他为“网球内阁。”因此，美国的网球运动得到了空前的发展。在两次世界大战中，全世界的网球都停赛了，惟独美国没有停下来。相反，美国的网球运动还出现了令人惊异的高峰、极盛时期，竟有4000万人参加网球运动，所以直到今天，美国的网球运动始终处于世界领先地位，优秀的网球明星层出不穷。在1994年11月3日前公布的世界男、女前10名大排名中，男选手有4名，女选手有2名，足可证明美国的网球运动是世界一流的。
1878年以来，草地网球已由英国的移民、商人或驻军等传至全球，如加拿大（1878年）、斯里兰卡（1878年）、前捷克斯洛伐克（1879年）、瑞典（1879年）、印度和日本（1880年）、澳大利亚（1880年）、南非（1881年）。
二、网球运动的发展
在19世纪90年代中期，网球进入了初步发展的阶段，许多国家和地区组织了网球协会，并定期举行比赛。
1913年3月1日在法国的巴黎成立了世界网球的最高组织——国际网球联合会。它的成立为网球的进一步发展开辟了一条更加广阔的道路。
20世纪70年代以后，网球又得到了进一步的发展。网球运动发展较快的主要原因有如下几点：第一是允许职业选手参加温布尔登等锦标赛，开创了职业网球巡回赛的先河，取消了职业选手和业余选手的界限，增加了大赛的激烈程度和热烈争夺的气氛，从而促进了运动员技术水平的提高，提高了广大网球爱好者从事该项运动的热情和观看、评论网球比赛的积极性。第二是科技在球拍等器材制造中的应用，促进了先进器材的生产，技术水平的提高，造就了一批年轻的优秀选手，从而促进了网球运动向前发展。
进入20世纪90年代后，网球的发展有这样几个特点：一是普及，据有关资料透露，1990年初，在国际网联注册的就有156个协会；二是水平高，争夺激烈；三是随着器材的改革，尤其是球拍的研制，网球将向着力量、速度型方向发展；四是随着各种网球大赛奖金的不断提高，网球的职业化、商业化程度会越来越高。总之，作为世界第二大运动的网球运动将以其无比的魅力和不断发展的技术赢得越来越多的爱好者和观众。