我国网球运动是19世纪后期，由英、美、法等国商人、传教士和士兵作为娱乐活动相继传入的。随后在上海、广州、北京等城市教会中出现打网球的活动，后来在教会学校中也开展起来，最早开展网球运动的学校有北京汇文学校，通州的协和学院，上海的圣约翰学院，广州的岭南学院等。
1950年8月3日创刊的英文《字林星期周刊》这样写道： 1874年，上海网拍总会召开股东会时，有38人参加。
1876年，网拍总会中期开会时，决定修建两片草地网球场，雇用两名场地管理员兼陪打员，以网拍作为会内比赛的奖品。这两片球场是上海最早的网球场。
《网球天地》1995年第6期报道：1910年，由法国人修筑的侵略云南的滇越铁路通车后，开展网球运动最早的法国人把网球带到云南。1918年左右，他们在铁路沿线的昆明、宜良、盘溪、河口等地修建了网球场以作为娱乐活动场所。
据查证，1825年，宁波基督教青年会在宁波江北火车站修建简易网球场，并成立网球队，这是迄今所知浙江省最早的网球队。
旧中国的网球竞赛开展得较早，从1910年的第一届到1948年的第七届全运会都设有网球比赛，第三届开始开设女子比赛。1915～1934年，男子参加了第二届至第八届远东运动会，女子参加了第六届至第十届的运动会的网球表演赛。在第八届远东运动会上，以邱飞海、林宝华为主力的中国队获得了团体冠军。1924年，中国人首次参加四大公开赛之一的温布尔登锦标赛，邱飞海打入第二轮。1928年，中国从旅美学生中选派人员首次组队参加戴维斯杯。于1935年获得第六届全运会的男单冠军，侨居印尼的许承基，在1938年代表中国参加温布尔登锦标赛，被列为8号种子选手，这是迄今为止，中国人在世界网坛上取得的最佳成绩。
新中国成立后，在党和政府的关怀下，网球运动在起点低，基础差，交往少的情况下逐步发展。
1953年，新中国的首次网球赛事在天津举行的四项球类运动会上进行。1956年，举行了全国网球锦标赛，同年10月23日中国网球协会成立，孙耀华任主席，委员13人。随后在中国网协的领导下定期进行有升降级制度的甲、乙级团体赛，单项赛及青少年赛等，并且在每届全运会中都设立此项目。
随后，由于众所周知的原因，网球运动与其他体育项目一样，在很长的阶段里处于原地徘徊状态。
1992年，中国网球为适应国际网坛的体制，中国开始推出全年10站以上的全国网球巡回赛。
1993年北京承办了沙龙网球公开赛，这是我国首次举办职业网球巡回赛。从此，中国向世界职业网球敞开了大门，各类男、女职业赛事也一个接一个地落户中国。在2005年，就有中国网球公开赛与网球大师杯赛先后在北京和上海举办，让中国网球迷拥有了两个“黄金周”。
这个时期，还应记住一个名字：李芳：第一位参加四大网球公开赛的中国选手；惟一闯入世界排名前五十位的选手；惟一走出国门，靠自己打球来养活自己的职业运动员……1992年，李芳进入澳网第三轮，这个中国选手征战大满贯赛的最好战绩，保持了12年之久；1994年，李芳进入法网第二轮，这是中国选手多年来征战法网的最好战绩，也保持了有10年之久。
在当时看来，李芳的成绩和经历都称得上是中国网球选手中的“另类”。其实，此后很多中国网球选手都走上了跟她同样的路——世界网坛的发展已经证明：男子网球选手只有涉足职业选手协会（ATP）巡回赛，女选手只有踏进女子网球协会（WTA）巡回赛，才是走向世界的唯一出路。
2000年，易景茜进入了澳网第三轮；同一年，在乌兹别克斯坦举行的塔什干公开赛上，李娜/李婷夺得女双冠军，这是中国选手在WTA巡回赛中所获的第一个双打冠军头衔。
两年之后的2002年，中国网球兵败釜山亚运会，这给了中国网球界一次深思的机会。他们认识到了职业化的重要，制定了“以女子为重点，以女双为突破口”的战略方针；2004年，年初的澳网，中国女单历史性打入第二轮，女双取得青少年组冠军，法网女单历史性进入十六强，雅典奥运会首次摘得一枚金牌；2005年，中国网球逐渐走出了一条良性循环的道路，调整后的“以双打为重点，以单打为突破口”的战略逐渐成形……
终于，郑洁与晏紫走到了澳网的最高点。
在农历丙戌新年来临之际的这个胜利，可谓昭示着中国网球春天的到来——尽管女单与世界高水平职业选手的差距十分明显，男单更是长期无缘大满贯赛场，但双打的进步势必会带动单打、女子的进步势必带动男子。
令人欣喜的是，中国网球走上了一条可持续发展之路，从2006年开始，网球运动有望列为九年义务教育的项目之一，这意味着网球将成为中国青少年一项必须掌握的体育技能，也意味着未来中国将出现过亿的“网球人口”。
在2005年底的上海网球大师杯期间，国际网球联合会总裁里奇说：“奥运会中国女双夺冠那只是冰山一尖，中国网球选手在世界网坛的崛起才刚刚开始。”国家体育总局网球运动管理中心主任、中国网球协会副主席孙晋芳更是充满信心地表示：“当世界顶级网球大师们遥望黄浦江两岸的时候，你怎么能不感慨世界赋予我们的机遇和使命！怎么能不期待中国网球的未来！”