有一位镇长非常有钱，家中的财宝不计其数，家中的佣人他也记不起有过多少。有几百个年轻的小伙子在他的地里为他干活，每到收获的季节，他家中粮食就堆成了一座座小山，穷人们有的一辈子也没见过那么多的粮食。他可是本镇数一数二的大财主。尽管他拥有那么多财产，尽管他每天请那么多达官贵人吃饭，但他对穷人却非常冷漠，对自己的佣人更是吝啬残忍到了极点，尤其是对自己家那个可怜的体弱多病的洗衣妇。
对于洗衣妇，镇长总是看不顺眼，她无论做什么事，也不管干得多么好，总不合他的心意，他总能从中找出毛病来。对此那位洗衣妇气愤不已，但是因为自己穷，没钱也没势力，能把一个财大气粗不可一世的大镇长怎么样呢？她只好将愤怒积压在心里，每天默默地努力工作。她将自己的一切希望都寄托到了他的儿子身上，男孩也非常体贴自己的母亲，尽量帮母亲做点自己力所能及的事情。这个小男孩非常讨人喜爱，镇长虽对他的母亲百般挑剔，但却非常喜欢这个孩子，他常常哀叹：“这个孩子怎么偏偏生在这个妇人家中呢，他要是生活在像我这样的家庭，就会受到很好的教育，将来一定能有成就，可怜呐！”
天渐渐地变凉了，天气冷得能冻死人，就连爱游泳的鸭子也冻得不敢下水了，可那位可怜的老妇人仍然要洗许多脏衣服。她冒着寒风，颤颤巍巍地来到了小河边，来到了齐腰深的水中，冰凉的河水将她的手和脸冻得通红，她在水中不停地发抖，她觉得自己的身子都有些僵硬了，再过一会自己就有可能变成一个冰人！她在水中摇摇晃晃几乎就要跌倒了。但她仍咬着牙在水中挣扎着，多坚强的人啊！此刻她的儿子正在酒店店主那里帮店主运酒，他每天都要来这打工。他并不是想挣多少钱，他只想能用自己的劳动为母亲换回一些酒，让他在寒风中，在冰冷的水中得到一些温暖，他拼死拼活地帮人干活，结果每次他也只能得到半瓶酒，他擦一下额头上的热汗，便如获至宝似地揣着那用自己血汗挣来的半瓶酒跑到母亲面前，每当他用那双瘦弱的小手将酒递给妈妈时，老妇人眼里总闪烁着晶莹的泪花。她为自己能有这么一个孝顺的儿子感到欣慰。为了儿子，再苦再累她也认了。
有时小男孩给母亲送酒时，会碰上那位镇长，因为他母亲就是为他家干活的，他便会当着小男孩的面挖苦、讥讽小男孩的母亲，他对小男孩说：“小家伙，你母亲是个十足的酒鬼，她是世界上最没有出息的人了。竟然不顾羞耻地饮用一个孩子辛苦挣来的酒，你太可怜了！”小男孩的心被刺痛了，他知道他妈妈是世界上最好的人，她舍不得让儿子挨饿，她宁可自己挨饿，把仅有的一点食物都让给了儿子。她经常劝小男孩不要为自己再买酒了，她舍不得让儿子受苦。可天这么冷，小男孩又怎么忍心让妈妈受冻呢？镇长的话让小男孩有些愤怒，他眼里几乎要向外喷火了。要知道他是多么尊敬自己的妈妈，他绝不能容忍任何人侮辱她。可他面前站的是无人能惹得起的敬畏的镇长大人。他，一个小小的孩子又能怎么办呢？他一句话也没说，愤愤地转身离去了。
这一天，天冷极了，水中已经结了一层薄薄的冰，老洗衣妇又背着大包的脏衣服来到了河边。最近，她的身体越来越差，她的面色像纸一样白得吓人，她不知自己是怎么走到河边来的。她预感自己的日子不多了，为了自己的孩子，自己还不能就这样死去吧！她舍不得那么关心体贴自己的儿子啊！她不想让他从此成为一个孤儿，一个人孤零零的生活在这个世上。无论什么时候，这位母亲首先想到的总是自己的儿子，真伟大。
今天的河水似乎格外凉，手一放进水中，就立即没有了一点知觉，今天的衣服也似乎特别多，洗了几个小时，衣服看上去还是那么多，她感到一阵阵眩晕。此刻她是多么想在温暖的火炉边烤一烤火啊！可那是妄想，只有镇长家才用得起火炉，她们穷苦人，只有受罪的命！她不禁有些怨恨上帝，上帝为什么这么不公平呢？拼死拼活劳动的人却要挨冻受饿；那些不劳而获的人却“作威作福”。正支持不住的时候，她的小宝贝儿子飞快地跑了过来，虽然天冷得出奇，他却只穿了一件单薄的破衣服，一双破草鞋。他的脸冻得有些发紫，眼睛红红的，好像刚刚哭过似的。他迅速地从怀中把那还略带体温的半瓶酒递给了妈妈，老妇人用颤抖的手接了过来，她的眼泪不断地往下流，此刻她是多么需要暖一暖身子啊！她喝了很大一口酒，那颗冰冷的心又生起了一丝暖意，她的精神好多了，身子也似乎暖和了一些，她充满感激和爱抚地看着儿子，心中一片快慰。她突然发现了儿子那红肿的眼，她吃了一惊：“你怎么了，我可怜的孩子。”“啊，啊，没什么，有颗沙子吹到眼里去了！”男孩不愿让母亲伤心，说了句假话。今天他又遇见了那个镇长，他又恶毒地诽谤了小男孩的母亲，他怎么能把那些话告诉母亲呢？母亲听了一定很难过，他默默地站在母亲身边。
不久，一个一瘸一拐的女人来到了小河边，她的脸黑黑的，背弯得像一张弓，真担心她一不小心会折了。这个老妇人是洗衣妇多年的老朋友，她为人很善良，非常愿意帮助那些穷朋友，尽管她自己也很穷。她和洗衣妇从没有小男孩的时候就相识了，她们很谈得来，相处得非常融洽，她们之间无话不说，都愿对方分享自己的快乐，分担自己的忧愁。无论谁有困难，另一个就会尽全力帮忙。她们一同在镇长家当佣人。“哼，气死我了！”她愤愤不平地说，“你一大早就来到这个鬼地方洗衣服，喝一点酒算什么，可有的人连这也看不惯，指手划脚地胡说八道！”老妇人这才明白儿子的眼为什么那么红，她回头望了一眼儿子，他低下了头。原来，当镇长在训斥男孩时，这个老妇人——玛伦，恰巧在那里，那些话她一句没少，都记了下来。现在她把那一切都告诉了自己的朋友，洗衣妇的脸色非常难看，她对镇长一家本来就没有什么好感，现在一听这话她气得直发抖：“太欺负人了，他管得也太多了，连自己花钱买点酒喝他也要干涉，我是他家的佣人，但佣人也是人，我也有我的权力，我也有我的自尊。”她恨不得现在就把镇长抓来，把他撕个粉碎。“他这个恶魔，比撒旦更可恨的恶魔，上帝是不会放过他的！”她在心里诅咒着他，她所能做的也只有这些，除了祈求上帝主持公道之外，她别无其他选择，她不禁又望了一眼儿子，他已经哭成了一个泪人。洗衣妇明白镇长的那些恶毒的话对他的打击有多大。大家沉默了好久，玛伦很后悔自己把那些话告诉了她，她没有想到那些话会让母子俩那么伤心。玛伦想转移话题，告诉洗衣妇一些高兴的事，玛伦思考着该从什么地方开始说些有趣的话，洗衣妇此刻也不会有兴趣听，既然她那么痛恨镇长家，那就告诉她一个有关镇长家的故事吧！
“告诉你们一个听了一定非常高兴的消息，镇长家那个远在哥本哈根的弟弟听说已经死了！”她以为她母子俩听了不知会有多高兴，然而令她吃惊的是听了玛伦的话后，洗衣妇的神色凝固了，她瞪大了眼睛，盯着玛伦，她还从来没有这样看过玛伦。玛伦有些慌了，自己又哪错了呢？过了大约有两三分钟，洗衣妇才好像从梦中惊醒，她一把抓住了玛伦的胳膊，不太相信地问了一句：“你，你说什么？谁死了！”“镇长在哥本哈根的弟弟呀！”玛伦满眼不解的神情，她不知道这个消息为什么使她那么激动，洗衣妇眼前一黑，瘫在了地上。她的心都要碎了。“他死了，他真的死去了！”她喃喃地自言自语道，脸上没有了一丝血色，眼睛中也没有了一丝的光彩，她觉得一切都在她眼前晃动，她几乎晕了过去。“为什么像他那样的好人也会死呢？要知道他待人是那么的和善。无论是穷人和富人他都同样看待，在他眼里人人都是平等的，没有什么高低贵贱之分，他也从不鄙视穷人，从来不斥责下人，他关心爱护他身边的每一个人，世上真少有这样的好人！而如今这个好人却死了！”她的眼里流着泪，向玛伦和她的儿子诉说着，她难过极了。
玛伦发现洗衣妇的脸色越来越难看，看来她的病已经不轻了，“我亲爱的老朋友，你很累了，我扶你回去休息一下吧！不然你的身体会吃不消的！”她小声地劝着洗衣妇，洗衣妇也觉得自己快支持不住了，可自己的衣服还没洗完呢。回去的话，那可恶的镇长更会恶语伤人的，她两眼瞅了瞅地上的衣服，没有说话，聪明的玛伦看透了她的心思爽快地对她说：“快让我扶你回去吧！你剩下的衣服我来替你洗好了！”洗衣妇感激地向她笑了一下，谁都看得出那笑是苦涩的。小男孩留下来守衣服，而玛伦则扶着洗衣妇往回走，由于长时间泡在冷水中，又加上她早上没有一点东西进肚，现在她的浑身发抖，她感觉一点力气也没有了，她几乎连步也迈不开了，两个瘦弱单薄的身影在大地上晃动，一颗流星今夜恐怕又要划过夜空了，上帝也许又要接纳他的一位受苦受难的子民了。到镇上的路并不太长，一般人有十分钟就可以到达。而她们却足足走了两个小时，她太虚弱了，幸亏有了玛伦的护送，她几乎是被玛伦拖回来的。要没有玛伦，恐怕她就要安眠在野外了，镇长的庄园终于露出了头，两人已经累得气喘吁吁，洗衣妇的脸色白得吓人，汗水把她那单薄的衣服都浸湿了。就要到庄园门口了，洗衣妇再也坚持不住了，一头栽到了地上。此刻玛伦也没有气力再把她扶起来了，她只好跑进庄园去找人来帮忙，两个年轻力壮的小伙子把洗衣妇扶了起来，镇长正和客人们在装有大壁炉的大厅里，喝着甜美的葡萄酒。镇长正巧看见了被扶到院中的洗衣妇，他立即把客人们召集到窗户边，指着摇摇欲坠的可怜人大声地向大家发起了感慨，“快来看呐，这是我们家的洗衣妇，她太没出息了，竟然让自己的孩子去挣钱为她买酒喝。瞧，她现在又喝成了这个样子，不过，她的那个孩子倒挺讨人喜欢的，可惜报错了人家！跟她一起受活罪！”客人们也是对洗衣妇一片指责，这些王孙公子，怎么会知道穷人的悲惨生活呢？他们只顾自己寻欢作乐，他们才不会顾及穷人们的死活呢？听着那片讥讽之声，玛伦气得要死，她在心里诅咒：“愿你们这些东西将来下地狱。”而可怜的洗衣妇早已昏过去了，不然的话，她一定会给气疯的，一切都不知道倒也不错，免得又增加更多烦恼！可怜的人呐，你的命运为何如此悲惨？
现在她静静地躺在自己冰冷的破木床上，她慢慢从昏迷中苏醒了过来，她两眼直盯着屋顶，屋里空洞洞的。除了这张破床外，一无所有，善良的玛伦偷偷地为她弄来一杯热气腾腾的混合着黄油和糖屑的食物，这是她能弄来的最好的食物了，她从来也舍不得吃，今天都给了自己可怜的朋友，她知道此刻洗衣妇是最需要这些东西的人。只有穷人才会想到自己的穷朋友，安置好了朋友之后，她又飞快地来到小河边，她怕这么冷的天将那个可怜的孩子冻坏。他正静静地在那等着，由于天冷，他的身子蜷缩在了一起，就像一个小球一样，他的嘴唇冻得发紫。让一个孩子坐在这么冷的地方，真是罪过，可又有什么办法呢？玛伦把冻得几乎麻木的小孩子扶了起来，让他赶紧回去暖和一下，照看一下妈妈，其实他的家里跟这差不多冷，他家的屋子四处是缝，寒风从四面都可以进来，不过还是回去好，那毕竟还有个家，比起无家可归的人来说，他已经很满足了。他四处寻找木柴，他想生些火，使可怜的妈妈暖和一点，火终于生起来了，火光映照着母子俩的脸，母子俩紧紧地偎依在一起。
当母系星缀满天空时，玛伦又来看望他们，并为母子俩带来了丰富的晚餐，可怜的母亲已吃不下东西了，玛伦只好和小男孩把晚饭给分吃了，虚弱的洗衣妇看着两个人吃着东西，陷入了沉思。她恐怕不行了，该将一切告诉给老朋友了，小男孩困极了，躺在床上就进入了梦乡，他做起了香甜的美梦。洗衣妇考虑了好久，终于下定决心告诉玛伦那些她不愿再提的伤心往事，她陷入了对往事的回忆之中。
那还是三十多年前的故事，当时的洗衣妇还是一位妙龄的少女，她既天真又美丽，整天无忧无虑，不知什么是烦恼。当时镇长的父亲还健在，镇长是个大少爷，她就在他家里打工。老镇长非常喜爱她，她过得也非常快活。后来老镇长的二少爷一个年轻英俊、博学多才的小伙子从外地求学回来了，他们一见面就对对方产生了好感，渐渐地他们接触多了，他们越来越觉得离不开对方。他爱她的温柔体贴；她爱他的多才多艺，他们相爱了。尽管他们的地位相差悬殊，她的家庭那么贫穷。可这一切，他全然不放在眼里，为了她，他可以献出自己的一切，他曾经告诉过她：“无论怎样，我一生只爱你一个！我的心永远只属于你！”他说得那么地真诚，那么地恳切，以致使她流下了幸福的泪水，那些日子是多么的令人难忘啊！至今，每当她回想起那些往事，她就会有一种甜蜜的感觉，她终生也忘不了那些日子。
后来，他把他的爱情告诉了母亲，他认为母亲最了解他，对于他的幸福，她一定会全力支持的。可是一向对他言听计从的母亲没有说什么，他有点失望，但他坚信岁月会把一个人的观念给改过来，她终有一天会答应他们的婚事的。又过了一段时间，那位二少爷有事外出了。临走之前，他把他的金戒指亲自为亲爱的人戴上了，他告诉她，他回来后就娶她，他们流着泪分别了。可当他离开家门，她的女主人就派人把她叫了去，她的态度很和蔼，但语气很坚决，她明确地告诉她：“我知道你非常爱我的小儿子，他也很喜欢你。可你是否想过，你们是很不般配的，你有没有为他着想过，一个镇长的公子，竟娶了一个下人为妻，这将使他抬不起头来。也许他会因此而耽误了自己的前程，你若真心爱他，那就请你离开他吧！”她的话语中充满了乞求，洗衣妇的心都要碎了，她非常爱那位二少爷，但她又不想因为自己毁了他的一生，她当时痛苦极了，为了二少爷的前程，她含泪答应离开二少爷。她用颤抖的手将那心爱的金戒指还给了她的女主人。这便是一个悲剧的开始。
后来，洗衣妇的父母都相继去世了，一个孤身的女子，怎么能独自生存下去呢。一次去教堂做礼拜时，她碰上了手套工匠艾力克，这也是一个善良朴实的艺人，他也暗中喜欢上了洗衣妇，只是由于他知道她已经与那位别人都十分尊敬的二公子相爱，他才放弃了那个念头。现在他得知她已不再爱那个人时，那颗本已死的心又活了，他主动向她求爱，她含泪答应了。在她心中，她爱的人只有那一个，但现在已是不可能了，于是他们在上帝面前宣誓，他们结婚了。开始她对艾力克一点感情也没有，但艾力克对此毫不在意。还是那么地爱她，把心都交给了她。洗衣妇渐渐地对他产生了好感，再后来便慢慢地爱上了这个朴实善良的手艺人，艾力克的手套工艺在镇上是最有名的。不管是达官贵人家还是普通百姓家都爱买他的手套。他这人实实在在，从不偷工减料，一分钱一分货，从来也不欺骗人，即使是一个小孩子，他也从来不骗。他认为做生意就要以诚实取信，投机取巧是行不通的，他在人们心里享有很高的声誉，他办事，人们感到非常放心，因此他的生意越做越好，他们也逐渐地积蓄了一些钱，后来他们的工作太忙了，忙不过来，于是他们雇佣了一个小伙计和玛伦，他们就是从那时开始认识玛伦的。虽说他们是他们夫妇俩的佣人，但夫妇俩从来不把玛伦当作下人看待。他们在一起吃饭，一起工作，玛伦没少受夫妻俩的恩惠。她和洗衣妇相处得特别好，两人成了无话不说的好友，那时他们过得幸福极了，洗衣妇脸上也时常露出笑容，她庆幸上帝赐给她一个很好的丈夫。
后来她的女主人，也就是镇长的母亲去世了，二少爷从外地赶回来为她送葬，他非常悲伤。他是那么的爱他的母亲，从小他就格外讨母亲的喜爱，当他同哥哥打架时，母亲总是护着他。她总是批评大儿子：“你这么大了，怎么还同弟弟打架呢！”每一次挨训的总是哥哥。有一次他得了一种非常厉害的病，他昏迷了三天三夜，母亲一刻也没有离开他的床边，小心地亲手为他端水端药，那一向是下人做的事，可她非要亲自做不可。她耐心地为他驱逐着酷热，他终于从死神那里挣脱了回来，而母亲却因操劳过度而病倒了。每当想起此事，他就感动不已。母亲对他的爱恐怕是最无私的最真挚的，如今母亲不在了，他觉得内心空荡荡的。更令他伤心的是自己心爱的姑娘也嫁给了别人，但他心里一点也不恨她，他已经从仆人那知道了一切，他明白她那样做全部都是为了他。即使姑娘对他变了心，他仍不恨她。他曾说过：“无论什么时候，我都只爱你一个！”他忘不了姑娘与他分别时的那双泪眼，他坚信姑娘永远是爱他的，如今最爱他的人和他最爱的人都离他而去了，他感到了一阵阵的孤独。他静静地在母亲的坟前站了好久，他似乎觉得姑娘就在他身边，他似乎听见了轻轻的哭泣声，他以为是自己的错觉。实际上他心爱的姑娘就在一棵大树的后面偷偷地哭泣，看到她深爱的人是那样的悲伤，她的心都要碎了。她想立即把一切都告诉他，告诉他她现在仍深爱着他。但她并没有那样做，那样只会使他更伤心，他受到的打击已经够大的了，她再也不愿重伤他那颗受了伤的心！她太爱他了！
那位二少爷本想到手套匠家去找洗衣妇，但最后他还是决心不去见她。不是因为他恨她，而是他怕见了姑娘会让她很痛苦，听说她现在过得很幸福。他更不愿破坏一个美满的家庭，他实在太善良了。他什么时候总爱替人着想，他怀着极大的悲痛离开了家乡，离开了那个生他养他的地方。他出国了，他再也不愿回到那个令人伤心的地方，他到了哥本哈根并在那儿定了居。再后来他就成了一位有名的大律师，可他始终没有结婚，多年来一个人孤单地生活着，他的心中只有那个心爱的姑娘。他的心只属于她一个人！既然无法娶她为妻，他宁愿孤独地度过余生。要是那爱他的姑娘知道他的苦心的话，那她该有多么伤心，两人间的悲剧便这样产生了。
在这以后，厄运开始降临到了她的头上。不幸，一个接着一个向她袭来，她几乎被击垮了，她的儿子，就是正在床上熟睡的那个小男孩出生了，丈夫欢喜得整天合不拢嘴，她自然也非常爱这个孩子，他们把他当成了命根子，他们家的房子太老太小了，恰巧这时有户人家正要卖房子，价钱也不算太贵，于是他们把它买了下来准备重新建一座漂亮的房子，这可需要一笔数目不小的钱，艾力克凭自己的声望，很快借够了钱。然而天有不测风云，当他托一个船长把他借的钱带回来时，那船却在海中失了事，钱和船长一起葬入了海底。艾力克又急又气，再加上长期的繁重劳动，他得了重病，再也干不了什么活，洗衣妇不得不辞掉了小伙计，他们再也无力做手套生意了，洗衣妇每天背着尚未满月的孩子拼命地帮别人干活，从事着各种繁重的劳动，以便给病重的丈夫治病，但丈夫的病不但没有什么起色，反而日重一日。几个月后，这位操劳了一生的手套匠去世了，她抱着孩子哭成了一个泪人。以后，她的日子更难过了，债主们每天围在她的家里，逼她还债。可她哪里来钱呢，她帮人干活挣的一点钱除了糊口之外，全部都用在了为艾力克买药治病上了，现在她几乎身无分文。她哀求他们再宽限一些日子，可他们又哪里肯呢？于是他们把她家值点钱的东西都搬走了，只剩下睡的这张床，它实在太破旧了，没有人肯要它，但他们仍天天来逼债。要不是为了可怜的孩子，她早就不想活了，她不停地帮人干活，从事常人难以想像的劳动。可她的境况并没有多少改变，她仍旧过着饥一顿饱一顿的困苦生活。这些年来，多亏了玛伦，她这位患难的好姐妹，帮了她很多的忙。在她最困难的时候，她总是尽自己的最大努力帮助这对孤儿寡母，没有她，母子俩不知是否能活到现在。
如今，她躺在自己的床上把这一切都告诉了玛伦，玛伦静静地听着，她的眼里溢满了泪水，她们相识这么多年，她不知道老朋友还有那么一段伤心的往事呢！难怪当她听说镇长的弟弟去世的消息会那么伤心，可她不告诉自己，自己又怎么会知道那样的事情呢。她为老朋友那种博大的精神所感动了，她还从来没这样敬佩过一个人呢！
叙述完自己的故事后，她轻松了许多，不久，她便昏昏入睡了，今天她太疲倦了。玛伦也悄悄回了家。
新的一天又到来了，洗衣服的这位老妇人醒来了。一夜的休息，现在她自我感觉还好。她下了床，背起该洗的东西又向河边走去，她要做的事太多了，她又不得不做。不做，孩子就不会有饭吃，可怜的妈妈！可她刚来到河边，她觉得眼前一黑，她什么都不知道了，她直挺挺地躺在沙滩上。当玛伦来寻她时，发现了昏迷不醒的她。她又赶紧回去找来了人把她抬了回去，有人请来了医生，然而医生来了之后叹息了一声，那个老妇人已经断气很久了。玛伦和她可怜的孩子哭成了泪人！周围的人也流下了同情的眼泪。
就在大家万分悲痛的时候，镇长派人来找那位老妇人。镇长有事找她，当他得知她死去的消息时，他冷漠地说：“我早就警告过她，不要喝酒，现在好了，看她以后还能不能再喝！”仆人的脸都要气白了，他也是穷人。他真想立即揍镇长一顿。他实在不明白镇长为什么对那可怜的老妇人那么大的偏见！他对一个死人也不放过！
他要见那老妇人的原因很简单，他的弟弟生前立了一份遗嘱，说他死后，他的全部遗产都要赠给那个曾经侍候过他们家的女佣人——也就是刚刚死去的那个老妇人。镇长还从未听说过弟弟与那个穷婆子以前还有过一段隐情，他倒不在乎那些钱，不过把好端端的钱给那么一个没出息的人，他总有些不甘心。现在倒好了，她已经死了，那笔钱可以全部赠给那个小男孩了。他可喜欢那孩子了。
当镇长派人将小男孩领到了他面前，可怜的孩子的眼都哭红了。他真不明白，这个孩子为什么会对那么没有出息的人如此伤心！他告诉小男孩，不必为以后担心，他会派人好好地善待他，同时，他劝他不值得为那样的母亲伤心。
小孩子愤怒地对他吼道：“我的妈妈是世界上最有用最能干的女人！”