刘基受此夸奖亦十分高兴。他本来是隐居青田的名士，因受胡大海的举荐而到朱元璋处应征。朱元璋征询他对时事的看法时，刘基曾分析天下大势，以为朱元璋占据金陵，颇得地势，但是他面临两股大敌，一是陈友谅，一是张士诚。必须要扫除这二寇方能北定中原统一天下。朱元璋问其剿灭二敌之计，刘基又分析认为：张士诚只是一自守奴，尚不足虑，唯有陈友谅据长江上游，无日不忘金陵，应先用全力去剿灭，陈氏灭后，张氏势孤，不难除灭。其余各地豪雄，势力不大，扫除更不在话下。朱元璋听罢分析，连连点头，口称先生高见，很是佩服。从此他重用刘基，让他做了自己的智囊高参，直接参与指挥军机。前数月，朱元璋按照他的计策，第一次击败过陈友谅的进攻。后来，张士诚进攻安丰城，刘福通不能敌，遣使到应天向朱元璋求救，朱元璋不听刘基劝阻，率部去解救小明王，结果中途为张士诚部将吕珍所困，几番斯杀方才突围回到应天。幸好陈友谅这时未乘虚来进攻金陵，使得朱元璋又能从容整顿兵马来解救南昌。经过此番折腾，朱元璋领悟到刘基当初的劝阻真有先见之明，不禁对他更加佩服。鄱阳湖三日决战受挫之后，他又紧急招来刘基，再用火攻之法才转败为胜。而陈友谅虽然败退，却还会垂死挣斗，双方的决战尚未划上最后的句号，朱元璋不能不为此担虑。此时，他又问刘基道：“先生，明日再战有何妙策？”
刘基回道：“今晚可将大半船只全涂白色。”
朱元璋道：“此为何意？”
刘基道：“可防备陈友谅专来袭击主公！”
第二天辰时，双方水师再度交战，陈友谅本计划专攻朱元璋的白色指挥船，当他见到对方有数十船只皆为白色时，不禁傻了眼。因无法确定哪只是朱元璋的坐船，他只好下令攻击所有的白色船只。其中朱元璋的坐船也受到猛攻，匆忙之下，刘基急唤朱元璋换乘别船。朱元璋赶紧跳到另一大船中。刘基随后跳进道：“这下好了，主公难星已过。”
接着，刘基又从容帮助调度指挥，让各路水师前后挟击堵截，陈友谅不敌猛攻，最后又大败而逃。
数日后，陈友谅率部突围。在泾江口激战时，这位逞雄一时的枭雄，竟被乱箭射中头部，终于倒地而死。
陈友谅被射死的消息传来之后，刘基对朱元璋道：“好，陈氏死了，鄱阳湖这场决战定了大局，主公现在可以放心登基称帝了！”
朱元璋嘿嘿笑道：“称帝不忙，可先登王位吧！”
又过月余，转眼到至正二十四年正月元日，朱元璋在应天乃即吴王位，由李善长和徐达当了他的左、右丞相，刘基当了太史令。朱元璋称王不久，又亲自督师来到武昌。守将陈理乃陈友谅之子，因见大势已去，四面被围，最后衔璧肉袒，作了投降。其余汉、沔、荆、岳诸郡，皆望风归降。朱元璋遂立湖广行中书省，先以杨璟为行中书省参政，同时面谕杨璟道：“尔居湖广，当以威德感化民众。对湘鄂边境的蛮尤须谨慎征服。”杨璟拜受领旨，并按朱元璋的指令亲到三江口驻扎，以便招抚覃垕等土司主。
十六
陈友谅兵败战死的消息不久传到了蜀地，明玉珍连续数日欣喜不已。这日上午，他召集刘桢、戴寿、万胜、向大亨等大臣道：“诸位已知道陈友谅战败身亡的消息了吧！我们大夏国的直接威胁消失了，你们觉得如何？”
左丞相戴寿道：“古人言‘多行不义必自毙，’陈友谅悖逆弑主，我早就料到他不会有好下场。”
右丞相万胜道：“陈友谅为人雄猜多疑，好弄权术，他仗着兵多势众，傲视群雄，不把朱元璋放在眼里，鄱阳湖决战又中计烧了战船，以致惨败覆灭。”
太傅刘桢道：“中原逐鹿，陈氏败亡，消息虽快人心，但朱元璋如今得势，我们大夏国亦辰亡齿寒，不能不多作防备。”
明玉珍道：“朱元璋灭了陈氏，现在还有张士诚，方国珍等劲敌没有剿灭。我料他暂时还无暇顾及蜀地，我们不必过虑担忧。”
知枢密院大臣向大亨道：“蜀地虽暂无忧，亦需未雨绸缪。我看为遏制朱元璋在湖广地区的扩张，咱们应尽快与湘鄂边界的土司峒主结成联盟，比如慈利、永顺、桑植、容美等地的土司，要尽快派人去取得联系，这些地方若归附了朱元璋，蜀地就会失去屏障。”
左丞相戴寿赞成道：“此言有理，我们应与湘鄂边界的各个土司结成联盟，以便共同对付朱元璋。”
明玉珍点头道：“好，湘鄂两地与蜀国紧密相邻，朕当然要羁縻这些土司。此事就由向大将军安排筹划，你可派出使者，以大夏国名义去联络各地土司，只要他们愿意归附蜀地，就可分封他们为宣慰司或宣抚司使。”
向大亨当即叩首答应道：“臣遵旨！”
当晚，向大亨回到家中，立刻把七弟大坤叫来商议道：“皇上欲结好湘鄂边界各土司，准备派使者到各处去游说，此事全权交我安排布置。我想派你去慈利、永顺、桑植等地走一趟，把那些土司鼓动起来，让他们接受蜀地分封，共同对付朱元璋。顺便你可回靖安家中看看，问候一下大哥，回来时把你三嫂和侄子带到重庆来，你看怎样？”
向大坤道：“好！我几年没回去，早想回家看看。这次有这机会，那太好不过。我何时可出发？”
向大亨道：“你准备一下，带一班随从，人不要太多，三天后可出发。”
“行！”向大坤高兴地答允了。
从三哥房里出来，向大坤回到自己家中，立刻又和夫人商议道：“三哥派我回老家一趟，准备去各土司游说，让他们与明玉珍结好，共同对付朱元璋。我已接受任务，准备过三日就出发，你看怎样？”
白玉莲道：“回老家去是个好机会，我也早想回去，就让我同你一道回家吧！”
向大坤道：“你若回去，还来不来？”
白玉莲道：“到时再定。现在孩子太小，我把他带回老家去，便于扶带。”
向大坤想了想道：“你回去住一段也好，这战事如何发展尚难预料，你回老家去带孩子我也放心。”
如此商议完毕，夫妻俩便开始作出发准备。
三日之后，夫妻俩一切安排就绪，又挑了几个随从一起，即从重庆朝天门码头上了船。一行人顺江漂流，过了三峡到白帝城之后，便乘快马由施州中建直向桑植、慈利方向走去。
十七
石门三江口，数十艘艨艟兵舰停在江岸边。
湖广行省参政杨璟背着双手在军营帐中来回踱步，苦思着收服湘鄂边各路土司的策略。这位早年当过私塾先生的大臣，带兵打仗并不内行，但镇边招讨，安抚地方还颇有谋略。朱元璋在平定武昌之后，派大军征战张士诚，留下周德兴驻守武昌，而令杨璟率部进驻石门三江口，目的是要让他扼住澧西土司咽喉，招安原属陈友谅的部众。必要时可进山寨去清剿。杨璟不负朱元璋的信任，一到三江口，就写下数封书信，分别派使者送达到了石门土司覃添顺、麻寮土司唐涌、慈利土司覃垕等处。信送出后，他便在军营静候几位土司王的回音。
约摸第二天中午时分，守门军士进来通报道：“石门台宜寨土司爵主覃添顺求见大人！”
杨璟点头道：“传他进来！”
头戴狐皮毛帽，身着绫绸长袍的覃添顺随即被带了进来。
“杨大人，卑职接到你的信，特来迎候，并表归顺。”覃添顺谦恭的说。
“欢迎欢迎！”杨璟高兴地回答，“你是第一个来表归顺的土司爵主，我会据实禀报给我们吴王，并建议加封你为武德将军，你看如何？”
“多谢杨大人举荐！只要杨大人用得着，本土司今后一定效犬马之劳。”
“好！”杨璟满意地说。“只要你们土司能归顺，我们吴王必定会封赏有加。”
两人说至此，忽有军士又来禀报道：“麻寮土司唐涌到。”
“请他进来。”杨璟点点头。
身佩长剑，穿着镶有花边织锦绸衣的一位壮汉随即来到帐前。
“你就是唐爵主？”杨璟问。
“是，我是麻寮土司唐涌，因接到杨大人的信，特来登门拜访。”
“好，请坐！两位都请坐！”杨璟手一摆道：“这位是覃爵主，你们都认识吧？”
“认识！我们早就相识！”唐涌道。
“你们两位来了，还有一个慈利的土司覃垕，你们知道吗？不知他会否前来归顺？”杨璟又问。
“这覃垕是我的侄子，他会不会来，恐怕难说。”覃添顺道。
“覃垕是慈利土司安抚使，他怎么会是你侄子？”杨璟问。
“杨大人有所不知。”覃添顺道：“覃垕原是茅岗覃添佑的私生侄子，覃添佑原在茅岗寨主吴都司手下当过经历，他的祖籍在我石门台宜寨，按辈份算应是我的族兄，所以覃垕应是我的侄辈。”
“你们既然是叔侄关系，相互必有来往吧？”杨璟问。
“没有什么往来。”覃添顺又道：“覃添佑去世很早，覃垕从小跟母亲长大，其父没有扶养他，他对父亲没什么感情。不过，我听人们传闻，覃垕这人敢作敢为，好行侠仗义。他学过武，还犯过案，坐过牢，后来投靠慈利大户田公著慢慢羽毛丰满，后来回到茅岗寨，乘着寨民暴动推翻了吴都司主，他即被土民推举当了寨主，陈友谅起兵后，才封任他当了慈利安扶使。现在陈友谅新败，覃垕无所依托，我不知他会不会来投奔杨大人。”
“听你说来，这覃垕倒是一条汉子。”杨璟又道：“他若识时务的话，应该也来归顺。不然，他就会错失良机。”
“覃垕这人不是傻子，我想他审时度势，肯定会来归顺官军，大人可以放心。”
正说着，守门军士又进门禀报道：“慈利土司爵主覃垕到！”
杨璟十分欣喜，立刻迎出门道：“覃垕爵主，刚才我们正猜测你会不会到，没想到你还真来了。”
“杨大人诚心想请，我覃垕岂能不来？”
“来了就好！请客厅坐！”
杨璟说罢，即伴覃垕进至客厅。覃添顺、唐涌这时都站身与覃垕打招呼，彼此客套了几句，杨璟便招呼道：“现在已到午时，我安排了一顿午宴，咱们去喝几杯吧！”
众人于是来到餐厅，大家围着一张酒席坐定，便一道吃喝起来。
几杯酒喝过后，杨璟直入主题道：“各位土司爵主，你们接到我的信，能前来归顺我很高兴。当今之世，天下大局已渐明朗，我主吴王在剪灭陈友谅后，正挥师征剿张士诚和方国珍，同时北上进军，欲攻克元朝大都。未来天下非我吴王莫属，这是毫无疑问的。诸位只要诚心归附我主，将来前景必定看好，我主吴王一定不吝封赏。”
“我是愿诚心归顺的，请杨大人转告吴王。”覃添顺表态道。
“我也是下决心投奔吴王的，杨大人尽管放心。”唐涌亦表态道。
“嗯，很好！对你二位我很放心。”杨璟转问覃垕道：“你呢？是怎么想的？”
“我吗？不瞒你说，开始我是很犹豫的。”覃垕直言说道：“自从昨日接到你杨大人的信后，我还不知怎么办好，是我的属下有人力主投奔归顺吴王，我才下决心来拜见你杨大人。”
覃垕说的是实情。昨日下午，当驿差将杨璟的信札送到后，他将那信反复看了数遍，其信这般写道——慈利安抚使文廑将军麾下：
鄱阳湖一战已决乾坤。陈友谅兵败而亡，尔等想必已闻。公等起事附陈，无非反元兴汉。今陈氏即亡，而吴王方兴，公等宜本初衷箪食壶浆，以迎王师。土蛮亦为王民，当立法保障新得田土，庶可保境息民，因俗而治。幸勿观望自疑，坐失良机。如来归顺，则分封有加。如敢悖险负固，人城俱毁，则悔之晚矣。临风布意，尚期早决去从。
湖广行书中省参政杨璟覃垕自接到这封书信后就很犹疑不决。早数月，当他得知陈友谅兵败身亡的消息之后，就曾预感到形势将有骤变。本来，他这安抚使当初是陈友谅给他任命的，他为支援陈友谅的兵马作战，也曾不遗余力，征兵筹粮安抚地方，样样都干得出色。但他没料到陈友谅败亡得这么快，朱元璋的人马转眼已到了三江口。在大兵压境之下，若不归顺，势必招来灭顶之灾。而轻易去降服又似有不甘。沉思一阵之后，覃垕把副安抚使夏克武、经历何英、司衙总管姚祖、财粮主管田希伊、掌书记朱思济及千总周绪武等人召来商议了一会。大家都认为目前双方实力悬殊，为权宜之计，不如暂作归顺。覃垕遂打定主意，这才亲到三江口会见杨璟。
覃垕遂道：“我这担忧不是为个人的，我是想我们广大土民历来没有自己的土地，我们投奔归附后，只期望吴王能对我地土民一视同仁，若能给广大土民计口授田，则我等个人荣辱可以不计。”
杨璟道：“这个条件好说。给土民分田耕种，乃天经地义之理，古人都说，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。你们归附之后，既是吴王的仁民，哪有不分田地之理？我们不仅要给土民分田，吴王还决定将慈利安抚司升为宣抚司，其官职是秩正三品。”
说罢，杨璟即唤掌书记取过印信和吴王朱元璋的任命状，当面授给了覃垕。同时，给覃添顺和唐涌也各作了安抚司安抚使的封任。二人接状作了拜谢，然后又一起举杯喝酒，直到散席之后，三人才各自告辞上马返回了寨去。