袁祖铭出师北伐，到了常德之后，却又迟迟按兵不动。由此引起了唐生智、蒋介石、何应钦等军政首脑的怀疑和猜忌。唐生智在报告蒋介石并与何应钦密谋后，即授意自己的部下周斓，除掉袁祖铭。周谰经过一番秘密策划，最后终借年关慰问为名，设宴击杀了袁祖铭。陈渠珍老谋深算，没有受到此事的牵连。但湘西地方作为黔军的过境之地，也难免受到不少骚扰。
第四次是经历与黔军的混战。大略过程是，1932年初，湖南军阀何健与贵州军阀王家烈密谋，商定由何健出武器支持王家烈掌黔省军政大权后，即由王家烈出兵打击陈渠珍。后来，王家烈履约出兵，派少将师长廖忠、中将参军王天赐率两个团去攻黔东，准备拿下铜仁后再进攻凤凰的陈渠珍。在铜仁驻守的车鸣翼获悉王家烈派兵来攻后，派人向凤凰的陈渠珍求援，陈渠珍派李可达出任援黔军总指挥，谭文烈为副总指挥，率领三个团分两路向铜仁增援而去。经过几次激烈战斗，黔军廖怀忠部损失惨重。不久，王家烈又派师长柏辉章带兵东伐铜仁，企图得逞后再攻湘西。陈渠珍再派李可达、周燮卿等部向铜仁进兵。双方在猫猫岩、尖岩山等地展开激战，柏辉章渐觉抵挡不住，经请示王家烈后，决定与陈部休战讲和，于是柏辉章在黔东停止进攻，1934年2月，双方最后在铜仁举行谈判，经过一番讨价还价，王家烈同意向陈渠珍赔偿战争损失20万元，车鸣翼部则出让了铜仁给王家烈。
如上所述，湘西地域从倒袁护国开始，至护法运动、两次北伐及参与对黔军作战等等，都曾历经了军阀之间的许多次混战。这些混战给湘西带来过许多影响，从好的方面来说，它唤醒了湘西民众的革命意识，参与了倒袁护国的革命运动，维护了正义和公理，使国家走向了统一的局面。从坏的方面来看，它使得湘西地方多次遭受战乱破坏，百姓苦不堪言，人民流离失所，生命财产得不到安全保障，特别是军阀混战带来许多枪支弹药，有许多落入土匪手中，从而使地方长久失去了安宁。
湘西众多匪股的产生
由于政局的极为动荡，民国初期以来，湘西各县、乡、保，为求保护平安，都纷纷购买枪支，建立过地方民团武装队伍。有权有势的富裕人家，更雇有看家护院的武装家丁。而土匪在这一时期的蔓延发展，也逐渐达到了鼎盛之时。笔者从湘西各县所出的文史资料中检阅，发现湘西的土匪在民国二三十年代时已形成众多股匪，其中除了前面已提到的几个民国初期的强人匪首外，其他拖队比较著名的还有以下一些首领。
瞿伯阶，绰号“鼠大王”，1900年生。龙山县二所乡人。家曾薄有田产，但瞿伯阶小时爱玩枪习武，放荡无羁。23岁时投到族叔瞿代亮部下当了团防兵，三年后替代族叔当了团防队长。不久，又与妻弟张明富合股拖队，势力日益扩大。后因故与张明富反目，并将张明富杀死，获得了张明富的全部人枪。此后，瞿伯阶队伍越拖越大，与彭叫驴子合股后，队伍号称有一万九千多人，是湘西最大一支股匪。国民党部队曾多次组织围剿，却始终未能剿灭。
彭春荣，绰号彭叫驴子。永顺石堤西人，1914年生。其家原有不少家产，但到其父手里已经败落。15岁时，彭叫驴子为求生计，曾投奔到在永顺保安团当三营长的族兄彭春荃手下当护兵。1935年冬天的一个夜里，彭叫驴子为替被杀的族侄彭传绪报仇，独自持枪摸到桐油坪，将保长刘四兄弟用枪打死。此后即拖队上山，当了绿林好汉。数年后，队伍越拖越大，并成连成营的消灭过国民党追剿部队，还袭击过黄石军火库，夺得大批枪支弹药，使国民党高层震惊不已，蒋介石曾下令，悬赏十万要买他的人头。彭春荣部最盛时曾拥有八千余人枪。
张平，又名张大治，1906年4月生，古丈县李家洞张家沱人。张平的祖父曾是地方上一大财主，其父因科举不中而吞鸦片自杀，其母改嫁。小时的张平为祖父抚养，因被娇生惯养而从小野蛮成性，9岁读书时，就用砚池打过老师。16岁时，张平花100多元大洋买了一枝汉阳枪，成天扛枪游荡，狩猎打靶，当地百姓都不敢惹他。18岁时，张平邀集张大美等三人将张廷富一家六口残酷杀害。一年多后，又设伏将追剿他的石门寨团防局长张兴楼击毙。此后，张平经沅陵任团长的舒安卿推荐，到古丈县警察局任职，不久当了警察中队长。接着，张平托人送鸦片和银洋给古丈县党部及县政府大小官员。有钱买得鬼推磨，张平靠这个手段，在1943年2月又加入了国民党。后又获得县长陈立谟的赏识，官运亨通。到了1944年10月，古丈县成立清乡司令部，身为恶魔土匪的张平，竟然摇身一变成了清乡司令。到解放前夕，张平被收编为暂十一师师长，手下拥有两千余人枪。
师兴周，龙山内溪棚人。师家祖辈是书香之家，其祖父中过举人，还弄了个候补知县的虚衔。其父师德煊得过“从九品”的官职，其兄师兴吾也考中过清末的秀才。民国初年，师兴吾变卖家产大量贩运鸦片，靠做生意赚了钱，然后从长沙等地分数次购得上百支枪，从而办起了一支实力雄厚的团防武装。不久，师兴吾又经人引荐，与湘西统领陈渠珍拉上了关系，陈渠珍给他封了个巡防军营长之职。很快拉起了一支300多人枪的队伍，从此成了雄踞内溪棚的一方霸主。师兴吾病逝后，其団防队伍被师兴周掌管。师兴周掌权后亦官亦匪，并为通匪而坐过监狱。解放前夕，师兴周被国民党收编为暂第十二师师长，下辖4个团，共有人枪9000余。
朱际凯，1904年生，湖北省鹤峰县江口人。19岁开始拖枪为匪，逐渐发展为湘鄂边实力较大的地方武装。27岁时任湖南省慈利县保安团副团长，32岁时调庐山军官训练团特训班受训，次年在87军574旅副旅长任上开赴安徽参加抗日。42岁时调任东北保安第8支队少将司令、行辕高参、新三军参谋长等职。45岁那年，先后担任慈庸桑三县联防指挥官、暂编第1师少将副师长、反共救国军湘鄂边区指挥部副总指挥等职，其部有人枪3.000余。1950年1月，朱际凯在石门被迫投诚，1951年4月12日在慈利被处决。
杨永清，1886年生，芷江人。芷江帮会“复兴楚汉宫”的龙头大爷。北伐战争中，杨永清当过师长，后由于部队缩编被降为旅长，他一气之下回到老家芷江，从此占山为寇。临解放时掌握芷江的土匪共96股，达5300多人。
徐汉章，泸溪县人，从小当过岩匠和裁缝，年轻时入民团当兵，后来拖队人匪，打家劫舍，成了拥有上千人枪的武装头目。在辰溪劫枪中，徐汉章共分得轻机枪66挺、重机枪3挺、手枪54枝、迫击炮5门、步枪2824枝、子弹82箱。有了这批武器弹药，徐汉章实力大增，他对部队进行整编，共辖4个纵队，自封为“军长”。后任暂九师副师长，共有人枪2.000余。
彭玉清，外号灵鸡公，芷江公坪桐树溪毛栗坡人。十三岁时，有一天，他去河边涮衣，见一宪兵连长下河洗澡，把手枪用衣服包了放在岸上，他乘机偷走了手枪。二十五岁时，邀了同村的彭凤达，拖队上山当了土匪。抗战以后，灵鸡公受招安回家，当过一段乡“剿匪队长”。1947年，他又招兵买马，弃“官”为匪。1949年3月，他带百余匪徒参与洗劫黔城，奸杀烧无恶不作。杨永清对其十分赏识，封他为“长沙绥靖公署清剿第3纵队”第3支队副支队长兼大队长，直接掌握着240多人枪，成为杨永清纵队中最有实力的一支嫡系。
姚大膀，字必卯，号占彪，1882年生，新晃县方家屯人。16岁为匪。以残暴毒辣，作恶多端闻名。国民党政府曾多次对他招安，但他屡招屡反。其部最多时拥有千余人枪。
除了上述著名股匪首领之外，规模较大的其他地方股匪首领还有张玉琳、周燮卿、罗文杰、陈策勋、瞿波平、石玉湘、曹振亚、曹子西、李兰初、方世雄、陈靖雄、肖德纯、曾庆明、周富全等上百人。这些人多半都是国民党任命的暂编部队军官，同时又是地方武装的首领，有不少人作恶多端，与土匪无异，因而是亦官亦匪式的强人。当然，他们之中也有作恶不多，或投暗投诚的国民党军官首领，不应看作匪首对待，这都是应当加以区别的。
以上所说的湘西股匪首领大都是名声较大的人物，而一般的小股匪首领还有许多没有提到。总之，民国时期的湘西土匪是蔓延很广的，几乎各个县乡角落都有过土匪活动，所以，湘西的民众在这一时期受到土匪的骚扰最多，直到解放时，这些大大小小的股匪才得以彻底剿除。
湘西土匪的强悍与柔情
湘西地域，历来的民风都以强悍闻名。曾有在大都市读书的湘西学生回来开玩笑说，有几次在街上碰见外地流子，有人想欺负他，但一听他是湘西人后，竟主动避让了，为什么？因为他们都风闻湘西土匪十分厉害，故而因屋及乌都不敢找湘西人的岔子，怕遇到湘西土匪蛮子。可见，湘西土匪在一些外地人的眼中，那必是比魔鬼还要野蛮可怕了。
其实，湘西土匪既有魔鬼般野蛮强悍的一面，也有为人很讲狭义和情爱的一面。而湘西土匪的野蛮与其民风的强悍是紧密相联系的，有一个极端的例子可以佐证其血性的野蛮。民国二十年代末期，当过国民党湖南省政府主席的张治中先生，有一次到湘西视察，到芷江时，他听人说，“当地风气非常奇异，12岁的小孩子就佩上一把刀，无论碰到什么事情，动手就是杀，假使刀拔了出来人杀不到的话，最少也要杀掉1头猪和1条狗，这意思就是说：这一把拔出来的刀，非要带了血，才肯插回鞘里去。据说有这么一回奇事：有一个父亲愿意拿出500元要一个人把他儿子杀掉，这一个人就真的提了刀到他的家里要杀那一个儿子，临时心里一想，这一个父亲要我杀他的亲儿子，莫非是有意思，万一杀了以后他又要我偿命，那可怎么办？就回身出来，踟躇了一下。可是再一想，这把杀人的刀已经拔出来了，刀不见血又怎么行呢？于是再跑进去，一刀就把这一家的儿子杀死了，到后还领了500元的赏洋。这种风气，这种残酷，真是人间很难想象的。”（见《近代中国土匪实录》谢心宁整理《张治中谈湘西匪患》）张治中举这些例子，是说明湘西民风的血性强悍，同时也说明了湘西土匪的野蛮血性不易驯服。
还有一残忍例子，湘西古丈土匪张平喜欢吃猪舌头，有一次，沅陵桐木溪有个屠夫向二老杀了猪，因忘了给他留猪舌头，他说“没有猪舌头，你的舌头也一样。”竟一刺刀戳进向二老的嘴巴，把他的口腔刺得鲜血只滴，差点要了他的命。像张平这样的残忍土匪，就是在湘西土匪内部，也是不多见的。
此外，湘西土匪的强悍还表现在不怕死，敢玩命。在湘西，无论那股土匪的首领，如瞿伯阶、张平、彭叫驴子、杨永清、田大傍等等，无一不是提着脑袋，在枪林弹雨的生活中过惯了的。生与死，在他们都只是当成了儿戏。他们活着，拼了命，为的是能做大做强，以为胜者王，败者寇。同时，也认为名不正，言不顺，所以，一直都想被官府安抚收编，作个正规的官僚。但当安抚收编的梦破碎之后，他们就破罐子破摔，继续与官府作对，并且变本加厉了。如湘西土匪张平的口头禅就是“不流芳百世，也要遗臭万年！”
湘西土匪在野蛮强悍之外，也有很讲侠义和情爱的一面。如彭叫驴子为讲义气，给侄子彭传叙报仇，杀了保长刘四；瞿伯阶为讲义气和笼络人心，连杀父的手下都给与了宽容；张平对家乡同村的贫困邻居，也经常施以小恩小惠。
作为男人的湘西土匪，大都对自己的女人也十分痴情。笔者当年曾采访多个当事人，如采访古丈李家洞的老人杨炳莲时，她就对笔者亲口说，凶神恶煞的张平，对她其实十分疼爱。张平年轻时狂热地追求过她，把她娶回家后，也就很少在外花心了。杨炳莲为他生了十个孩子，张平为她还请了十个保姆，说一点也没累着她。张平最后本有机会逃去台湾，也是因为舍不得她和孩子，在家门口附近山头转悠，才被剿灭击毙。再如，笔者在龙山贾田溪采访时，瞿波平也曾亲口告诉笔者说，瞿伯阶为匪时，与妻子田幺妹的关系也是感情很深的，当妻子被国民党抓进县城监狱后，自己不惜生命，曾从酉阳老寨亲戚处借来百余人枪，一举攻进县城，硬是把妻子田幺妹解救了出来。还有大庸的覃国卿，据笔者采访的一些知情人讲述，他带着妻子田妹在大山中躲藏十多年，与妻也是相依为命直到死去。像这些湘西土匪，也不能不算是真正的男人。而当过湘西土匪的女人，也对丈夫死心塌地追随，如杨炳莲对张平就有怀恋、田幺妹吃尽苦头，对瞿伯阶亦忠贞不二，最后还跳崖而死。田妹对覃国卿早就慕名，连抢亲有人考证都是她自愿的。当压寨夫人后，她跟着覃国卿亡命10多年，两人负隅顽抗，被解放军追剿，最后双双毙命洞中。这些典型例子都说明，湘西土匪无论男女，对自己所爱的人都是很痴情的。而这些土匪们一面是凶残狠毒，一面又有狭义柔情，说明其善恶之心皆存，其实这都是双重人格的典型表现。