经络，是中医学理论核心之一，它和阴阳、五行、藏象等构成中医特有的理论体系，几千年来指导着中医各科防治疾病的实践。
一、什么是经络
那么，经络究竟是什么呢？早在2500年前，中医第一巨著——《黄帝内经》，有一个贯穿全书的重要概念，那就是经络。古人发现，人体有十二条纵贯全身的路线，称为经脉；在这些大干线上有一些分支，这些分支就是络脉。经络是经脉和络脉的总称，“脉”是这种结构的总括概念，而“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节”，是对经络系统生理功能的高度概括。说明经络系统是人体脏腑器官之间的联络系统，是传递信息、运行气血、营养周身、维持人体正常生命活动的网络。经脉就如同高速公路，而络脉就如同其他公路、主干道、大街小巷等。《黄帝内经》说：“经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”而经脉则“伏行分肉之间，深而不见，其浮而常见者，皆络脉也”，并有“决生死，处百病，调虚实，不可不通”的特点，故针灸“欲以微针通其经脉，调其血气，营其逆顺出入之会，令可传于后世”。
《黄帝内经》对经络的认识是从大量的临床观察中得来的，记载这些临床观察的文献近年来已在马王堆帛书、张家山竹简和绵阳木人经络模型等出土文物中逐渐找到。这些早期文献主要描述了经脉系统，并涉及了三种古老的医疗手段：一个是灸法；一个是砭术（即用石头治病的一种医术）；另一个就是导引术（一种古老的气功）。而经脉是这三种医术施用时借助的途径。马王堆《帛书·脉法》指出：“用砭启脉必如式，痈肿有脓”，这个“启”字为开启之意，现代用语有发现之意。“脉”指的是经脉，经脉的发现和运用与砭石疗法的实践是分不开的。这就是说，施砭治疗疾病过程中发现了经脉。王雪苔教授通过对古代文献研究、考证；甚至寻找其中的蛛丝马迹来加以推测，归纳出古人发现经络的五种可能性：从症状的联系上发现经络；从内脏疾病同躯体外部反应点的联系上发现经络；从孔穴的作用上发现经络；从针刺的感应上发现经络；从练内功当中发现经络。《黄帝内经》对经络作了系统的总结，在经脉之外，增加了络脉、经别、经筋、皮部和八条“别道奇行”的经脉即“奇经八脉”等新的概念，它们共同组成了经络系统，成为古人心目中人体最重要的生理结构。《黄帝内经》还阐述了经络的功能，即运行气血、平衡阴阳、濡养筋骨、滑利关节、联络脏腑和表里上下以及传递病邪等。因此，王雪苔教授认为“经络具有营养、卫护、传输等三大职能”（详见“雪苔针论”）。《黄帝内经》在《素问·灵兰秘典论》说：“心者，君主之官，神明出焉……主不明则十二官危，使道闭塞而不通，形乃大伤。”这说明心能主宰人体生命活动，主要是通过使道——经络把信息传递至全身，从而及时、准确地由心神对有关的生命活动加以调整、协调，使人体能适应内外环境变化，保证生命活动稳定而又有序地进行。在该论中黄帝问岐伯“愿闻十二脏之相使，贵贱何如？”而十二脏相使，就是指五脏六腑相互联系、互为使用。因为只有通过使道联络，它们才可能在生理上相互合作、相互制约；病理上互相影响、互相传变。因此我们可以认为经络就是使道。
近年来，张维波博士已用大量实验证明“经络是低流阻的组织液通道”（《什么是经络》张维波）；考虑到“组织液”一般老百姓比较陌生，而组织液主要成分是水，组织液的通道就是水的通道，张博士干脆把该书第二版更名为《经络是水的通道》，目的是普及经络知识。无独有偶，山东的高树中教授在他的《一针疗法》中把经络比作“飞机的航线”，真是太形象了！飞机的每个航班都有规定的空中交通线，简称航线，飞机的航线不仅确定了飞机飞行的具体方向、起止点和经停点，而且还根据空中交通管制的需要，规定了航线的宽度和飞行高度，以维护空中交通秩序，保证飞行安全。但当飞机过后，还是一片天空，我们根本看不见什么航线。经络也是如此，我们可以从经络感传、循经皮丘带、循经疼痛等经络现象表明其存在，但却不能用解剖刀和显微镜找到经络实体。
中医学以经络学说作为诊断疾病、治疗疾病的主要依据之一，这是通过若干年的临床实践逐渐形成的。经络学说是中医学理论核心之一。它指导临床各科以及中药应用，特别是针灸学。为什么对针灸学更加侧重呢？因为十四经循行路线上都分布独自的“腧穴”。经、穴、病三者有不可分割的联系，哪一经有病就用哪一经腧穴治疗，哪一经腧穴就治疗哪条经的病症（也可用于诊断学）。经过反复实践，在临床应用后有实用价值，故而形成一种理论，称为经络学说。
在两千多年的历史长河中，《黄帝内经》一直为保障中华民族的健康发挥着重要的作用。在西方医学没传入之前，没有人对经络的存在有过疑义，但是我们的祖先对于经络的研究和探索一直没有停止过。那么经络到底是什么？有什么作用？如何利用经络治疗疾病？这都是待解之谜。
二、十二经脉——人体中的十二条河流
人体之所以是一个非常完整的有机体，是因为人体的各部组织、器官之间有着紧密的联系。中医学认为，担负这种联系的是经络系统。而经络既是能把气血运送到周身的“荣养”系统，同时还是联系人体上下左右、里外的“反应”系统，或者叫“信息”系统。古人经常通过模拟，“上则观象于天，下则察法于地”，“远取诸物，近取诸身”，去推演各种具体事物。在古代中国有清、渭、海、湖、汝、渑、淮、漯、江、河、济、漳等十二条河流，称为十二经水。中医学用以比喻人体的十二经脉气血运行，尤水之在地。《灵枢·经水篇》说十二经水“外有源泉而内有所禀，此皆内外相贯，如环无端，人经亦然”。十二经水联络九州八方，十二经脉则可内连脏腑，外络肢节；十二经水可以灌溉大地，滋润万物；十二经脉则能流行气血、涵养脏腑、四肢百骸了；十二经水必须通畅，则水不为患；十二经脉气血流行顺畅，则百病不生。（详见毛以林《步入中医之门2》）
十二经脉是经络系统中的主要组成部分。经络系统中的经别、奇经和络脉都是以十二经脉为主体，彼此互相配合发挥作用。十二经脉的主要特点是各条经脉的分布部位都有一定的规律；每条经脉都有内属脏腑、外络肢节两个部分；每条经脉隶属于一个内脏，在脏与腑之间有表（腑）、里（脏）相互属、络的关系；每条经脉在经气发生病理变化时都有其特殊的证候群表；各条经脉在体表都有腧穴的分布。十二经脉对于维持人体生命活动，处理各种疾病，调整机体虚实等方面，具有极为重要的意义。中医学中的整体观点和辨证施治的方法，就是以十二经脉为主体的经络学说和脏腑学说紧密结合而形成的。
1.手太阴肺经
循行路线：起始于中焦胃部，向下联络于大肠，回过来沿着胃上口，穿过膈肌，属于肺脏。从肺系至气管、喉咙部横出腋下（中府、云门），下循上臂内侧，走手少阴、手厥阴经之前（天府、侠白），下向肘中（尺泽），沿前臂内侧桡骨边缘（孔最），进入寸口桡动脉搏动处（经渠、太渊），上向大鱼际部，沿边际（鱼际），出拇指的末端（少商）。它的支脉从腕后（列缺）走向食指内（桡）侧，出其末端，接手阳明大肠经。
本经气血有了异常变化所表现的病症：肺部胀满，膨膨气喘、咳嗽，锁骨上窝“缺盆”内（包括喉咙部分）疼痛；严重的则交捧着两手，感到胸部烦闷，视物模糊。并且还可发生前臂部的气血阻逆如厥冷、麻木、疼痛等症。
本经气盛有余的实证，多见肩背酸痛，感冒风寒自汗出，伤风，小便频数，口鼻嘘气；本经气虚不足的虚证，多见肩背酸痛怕冷，气短、呼吸急促，小便的颜色异常。
本经腧穴主治有关“肺”方面所发生的病症：如咳嗽，气上逆而不平，喘息气粗，心烦不安，胸部满闷，上臂、前臂的内侧前边（经脉所过处）疼痛或厥冷，或掌心发热。
寅时肺经当令。寅时是指凌晨3点到5点。
2.手阳明大肠经
循行路线：从食指末端起始（商阳），沿食指桡侧缘（二间、三间），出第一二掌骨间（合谷）、进入两筋（拇长伸肌腱和拇短伸肌腱）之间（阳溪），沿前臂桡侧（偏历、温溜、下廉、髎上廉、手三里），进入肘外侧（曲池、肘），经上臂外臑髃侧前边（手五里、臂），上肩，出肩峰部前边（肩、巨骨，会秉风），向上交会颈部（会大椎），下入缺盆（锁骨上窝），络于肺，通过横膈，属于大肠。颈部支脉从锁骨上窝上行颈旁（天鼎、扶突），通过面颊，进入下齿槽，出来夹口旁（会地仓），交会人中部（会水沟）——左边的向右，右边的向左，上夹鼻孔旁（锁骨上窝），络于肺，通过横膈，属于大肠。
本经气血异常变动所表现的病症：牙齿痛，颈部肿胀。
如果本经气盛有余，在经脉所过的地方可以出现发热和肿胀；如果本经气虚不足，则会出现发冷，战栗而不容易回暖。
本经所属腧穴主治有关“津”方面所发生的病症，如眼睛昏黄，口干，鼻塞，流清涕或出血，喉咙痛，肩前、上臂部痛，食指痛而不好运用。
卯时大肠经当令。卯时是指早晨5点到7点。
3.足阳明胃经
循行路线：从鼻旁开始（会迎香），交于鼻根中，向两旁交会足太阳经（会睛明），向下沿鼻外侧（承泣、四白），进髎入上齿槽中（巨），回出来夹口旁（地仓）环绕口唇（会人中），向下交会于颏唇沟（会承浆）；退回来沿下颌出面动脉部（大迎），再沿下颌角（颊车），上耳前（下关），经颧弓上（会上关、悬厘、颔厌），沿发际（头维），至额颅中部（会神庭）。
面部支脉从大迎前向下，经颈动脉部（人迎），沿喉咙（水突、气舍，一说会大椎），进入缺盆（锁骨上窝部），通过膈肌，属于胃（会上脘、中脘），络于脾。
外行的主干从锁骨上窝（缺盆）向下，经乳中（气户、库房、屋翳、膺窗、乳中、乳根），向下夹脐两旁（不容、承满、梁门、关门、太乙、滑肉门、天枢、外陵、大巨、水道、归来），进入气街（腹股沟动脉部气冲穴）。
腹部支脉从胃口向下，沿腹里向下，至腹股沟动脉部与前者会合。——由此下行经髋关节前（髀关），到股四头肌隆起处（伏兔、阴市、梁丘），下向进入膝髌中（犊鼻），沿胫经络养生保健操10骨外侧（足三里、上巨虚、条口、下巨虚），下行足背（解溪、冲阳），进入中趾内侧趾缝（陷谷、内庭），出次趾末端（厉兑）。
胫部支脉从膝下三寸处（足三里）分出（丰隆），向下进入中趾外侧趾缝，出中趾末端。
足部支脉从足背部（冲阳）分出，进趾趾缝，出趾末端，接足太阴脾经。
本经气血异常变化所表现的病症：溲溲战抖发冷，喜欢伸懒腰，打呵欠，颜面暗黑。病发时，讨厌别人和火光，听到木器声音就惊慌，心跳加剧，喜欢独处，遮蔽窗户而睡。严重的则可能站到高处唱歌，不穿衣服就走。胸膈部响，腹部胀满。并且还可以有小腿部的气血阻逆，如厥冷、麻木、酸痛等症。
本经气盛有余，则见身体前面发热，消化强而容易饥饿，小便颜色黄。气虚不足则身体前面发冷、寒战，胃部寒冷而感到胀满。
本经腧穴主治有关“血”方面所发生的病症：如躁狂，疟病、温热病，自汗出，鼻塞流涕或出血，口歪，唇生疮疹，颈部肿，喉咙痛，大腹水肿，膝关节肿痛；沿着胸前、乳部、气街（气冲穴部）、腹股沟部、大腿前、小腿外侧、足背上均痛，足中趾不能运用。
辰时胃经当令。辰时是指早晨7点到9点。
4.足太阴脾经
循行路线：从趾末端开始（隐白），沿趾内侧赤白肉际（大都），经核骨（第一跖骨小头后：太白、公孙），上向内踝前边（商丘），再上小腿内侧，沿胫骨后（三阴交、漏谷），交出足厥阴肝经之前（地机、阴陵泉），上膝股内侧前边（血海、箕门），进入腹部（冲门、府舍、腹结、大横；会中极、关元），属于脾，络于胃（腹哀；会下脘、日月、期门），通过膈肌，夹食管旁（食窦、天溪、胸乡、周荣；络大包；会中府），连舌根，散布舌下。它的支脉从胃部分出，上过膈肌，流注心中，接手少阴心经。
本经气血异常变化所表现的病症：舌根部发强，吃了就要呕，胃脘痛，腹胀，好嗳气，大便或矢气后感到轻松，全身感到沉重无力。
本经腧穴主治有关“脾”方面所发生的病症，舌根部痛，身体不能活动，吃不下，心胸烦闷，心窝下急痛，大便溏，腹有痞块，泄利，或小便不通，黄疸，不能安睡，勉强站立，大腿和小腿内侧肿、厥冷，趾不能运用。
巳时脾经当令。巳时是指上午9点到11点。
5.手少阴心经
循行路线：从心中开始，出来属于心脏的系带，下过膈肌，络小肠。上行支脉从心脏的系带部向上，夹咽喉，而与眼球内连于脑的系带相联系。外行主从心系（即心与它脏相联系的系带）上行至肺，向下出于腋下（极泉），沿上臂内侧后缘，走手太阴，手厥阴经之后（青灵），下向肘内（少海），沿前臂内侧后缘（灵道、通里、阴郄、神门），到掌后豌豆骨部进入掌内后边（少府），沿小指的桡侧出于末端（少冲），接手太阳小肠经。