我国民族地区大多地处边疆，对外开放具有独特优势，但却起步晚，发展慢。1980年代中后期，民族自治地方的现汇收入和现汇支出占全国的比重均不足2％，实际利用外资占全国的比重只有1％。
为改变这种状况，国家先后采取了一系列政策措施。1987年《关于民族工作几个重要问题的报告》中指出，新疆、西藏、云南等省区和其他一些少数民族地区，具有对外开放的优越地理条件，又有丰富的地下、地上资源和独特的旅游资源，进一步搞好开放，就能变劣势为优势。1991年《关于积极发展边境贸易和经济技术合作、促进边疆繁荣稳定的意见》，推动了边境贸易的顺利发展。1992年，国家实施沿边开放战略，批准珲春、黑河、绥芬河、满洲里、二连浩特、伊宁、博乐、塔城、畹町、瑞丽、河口、凭祥、东兴等13个城市为沿边开放城市，加上辽宁丹东，共批准设立了14个国家级边境经济合作区，给予优惠政策。1996年《关于边境贸易有关问题的通知》，对边境贸易管理形式、税收等问题作出具体规定，强调要“积极支持边境贸易和边境地区对外经济合作的发展”。十六大之后，少数民族地区的对外开放步伐加快，周边区域经济技术合作活跃，边境贸易迅速发展，变成了我国对外开放的前沿阵地。