2005年5月召开的第三次中央民族工作会议，是21世纪首次中央民族工作会议，也是新一届中央领导集体组成后的第一次民族工作会议。研究加快少数民族地区经济社会发展，全面建设小康社会的宏伟目标。会议提出，支持少数民族和民族地区加快发展是推进西部大开发的首要任务。这次会议总书记、总理发表了重要讲话，还有三个突出特点：一是中共中央、国务院颁发了《关于进一步加强民族工作加快少数民族和民族地区经济社会发展的决定》（中发〔2005〕10号），这是新中国成立以来党中央、国务院关于民族工作全局的第一个决定，是指导新世纪新阶段民族工作的纲领性文件，是党和国家民族工作史上的里程碑。二是国务院颁发了《实施〈中华人民共和国民族区域自治法〉若干规定》，这是贯彻民族区域自治法的第一部行政法规。三是国务院审议通过了《扶持人口较少民族发展规划》，提出通过五年左右的努力，22个人口较少民族聚居的行政村达到当地中等以上发展水平，再经过一段时间的努力，达到全面建设小康社会的要求。此外，还即将实施少数民族事业“十一五”规划、兴边富民行动“十一五”规划和少数民族干部培养规划。这些规划，以前都没有搞过，是历史性的突破。
