很多植物都具有监测大气的功能，因而被称为环境保护的“义务尖兵”，地衣就是其中之一。地衣对污染物十分敏感，被称为毒气自动检测站。
地衣又是生长在树上、石头上的一种低等植物，它是真菌和藻类的共生体。地衣具有一定形态、结构，并能产生一类叫地衣酸的化学物质，具有抗生作用。
地衣又被称为植物界拓荒的先锋，因为它分布广泛，在各种环境中都能生长，并且耐干、耐寒，为其他植物生长创造条件。在环境保护中，地衣之所以有特殊贡献，还因为空气中只要有一点有毒气体被它吸收，就会枯黄，因此成了监测空气污染的指示植物。
由于地衣生长在树皮、墙壁、岩石上，不受土壤成分和土壤污染的影响，所以对空气中的污染物发出的警报信号最准确，被誉为可靠的环境义务尖兵。