在茫茫大海中航行是一件比较危险的事，因为保证航行安全是非常重要而又不容易的。过去主要靠罗盘、天上星斗、岸上灯塔和水上浮标等，再利用纸海图，确定船的位置、计划航线、修正航向。今天，现代航标与电子海图为航海提供了方便。
灯塔是航标中的老大哥，说到灯塔，很多人会记起福楼拜屋内灯光为赛纳河上航船指引航向的故事。法国有名的小说家福楼拜，在一个很长的时期里住在赛纳河畔由父亲留下来的别墅中从事写作。这是一个风景优美的地方，河水日夜不停地从他的窗前流过，风不时吹过，河水泛起波澜，高大的法国梧桐树的树叶沙沙作响。福楼拜经常是一个人从深夜写作一直写到黎明。他的屋内的灯光通宵不灭。赛纳河上捕鱼的渔船就把福楼拜屋内的灯光当成灯塔。许多从哈佛开往卢昂的海船船长也都知道，这段航路上福楼拜屋内的灯光可以作为目标。福楼拜屋内灯光成了赛纳河上当时的一座天然灯塔。
直到今日灯塔仍是在使用着的一种航标，因为灯塔目标明显，作用可靠；但受天气限制，而且作用距离近。在港口、内河及沿海狭窄水道的水面上还设有浮在水面上的一种标志，叫浮标。上面有灯光的叫“灯浮”。“灯浮”也在不断的发展中，比如珠江口水域航道的“灯浮”改成“双灯浮”，到夜晚，航道被一对对亮灯照得好似一条大马路。浮标移动是个问题，要及时加以检测并采取措施。灯浮的能源也是很重要的，日本已开发出潮汐发电装置，如果在灯浮上进行的实用试验成功，灯浮就不必定期换电源了。航标正尽力采用自动化技术，向少人或无人管理发展。因为由人工管理，一方面管理人员太艰苦，另一方面容易出事故。例如：1992年2月7日夜间23时，“大罗山”轮乘夜潮进港，由于珠江口的马友石暗礁灯标熄灭而触礁。事故发生后得知，2月6日晚已经得到报告，该灯标已熄灭，负责警告发布人员回乡探亲不在岗，就没有发布警告。
现代航标有很多，如灯标、立柱、灯船、灯浮、浮标、无线电航标、雷达反射器、潮汐讯号标、沉船标及测速标等。
现在使用的无线电航标是由无线电台或站发射无线信号，船舶接收信号进行定位。无线电航标不但是全天候的，而且作用范围为几百上千海里。激光航标灯克服了一般灯光亮度不够的缺点，大有发展前途。