农作物从土壤吸收大量的营养元素，其中以氮、磷、钾三要素最多，它们在植物生长发育过程中起什么作用呢？
先说氮。氮是农作物叶片中叶绿素的重要组成成分。氮素能使庄稼健壮生长，茎叶繁茂，叶色浓绿，光合作用增强，穗大粒多。农作物缺氮最明显的特征是叶片显现黄绿色，叶绿素的形成受到抑制。幼苗期缺氮，生长迟缓，叶片浅绿。生长中期缺氮，植株瘦弱，下部叶片最先变黄；而且变黄是从叶片的尖端开始，然后沿叶脉伸展成楔形，最后整个叶片变黄，逐渐干枯并呈褐色，穗粒发育不良。
再说磷。磷是植物细胞核中蛋白质的重要组成成分。细胞的增殖和分裂须有磷的参与。
植物根尖和正在生长的幼嫩组织中含磷素较多。磷与碳水化合物和含氮化合物的代谢过程有密切的关系。在氮素充足、磷素缺乏情况下，氮的代谢过程受到阻碍。作物幼苗期缺磷，根系发育弱，生长缓慢，叶色紫红，严重缺磷时叶色变黄。花期缺磷延迟开花，受精不良。结实期磷对养分的运输和转化起重要作用，充足的磷能加快养分的积累，增加粒重。
三说钾。钾促进碳水化合物的合成运转，增强叶片的光合作用，增强抗病、抗旱和抗寒能力。钾能使植株机械组织发达，茎秆坚韧。钾素对氮素的代谢有良好的促进作用；钾素充足有利蛋白质的合成；缺钾时，幼苗生长缓慢，叶片呈黄绿色，叶片尖端及叶缘干枯呈灼伤状。严重缺钾时，生长停滞，节间缩短，植株矮小，籽实发育不良。
现代科学查明，除氮、磷、钾之外，许多微量元素在获取农作物高产中亦起重要作用。
例如锌，它是植物体内多种酶的组成成分；对植物的呼吸、无氧呼吸以及蛋白质合成、生长素形成等生理活动具有催化作用。植物呼吸时，也要吸收氧气放出二氧化碳，锌能促使植物体内的碳酸分解成二氧化碳和水。比较喜锌的作物有小麦、玉米。
锰，它在植物酶系统中是重要的活化剂，光合作用中水的光解是在锰的参与下完成的，二氧化碳的同化和氮素代谢离不开锰。锰对促进种子发芽和幼苗生长以及花粉发芽有重要作用。比较喜锰的作物有棉花和甜菜。
铜，它在植物体内的含量仅万分之一到十万分之一，但它存在于生长发育的最活跃的部分；铜还是植物体内多种酶的组成成分，在光合作用的电子传递中起重要作用。它还是某些氧化酶的成分，参与呼吸作用以及蛋白质和糖类的代谢活动。比较喜铜的作物有大麦和小麦。
钼，是硝酸还原酶的组成成分，参与硝酸的还原。对过氧化氢酶、多酚氧化酶的活性有促进作用。特别是在豆科作物中钼能促进根瘤菌的生长，加强固氮能力。各种豆科作物都喜钼。查明各种微量元素在作物生长发育过程中的作用，就能有目的地为庄稼“调配”食谱。