过去一个时期，安眠药和镇静剂在世界上被广泛地用于临床。现在大多数医生不再像开糖丸一样给病人开安眠药了，而是让病人有选择地在短时间内服用。尽管如此，安眠药仍然使用过多。安眠药制造厂商主张，安眠药应当长期每晚服用，而且许多医生仍然这样开处方。在药店里，安眠药被轻而易举地卖给失眠者。根据1979年美国国家医学科学研究机构的一项专题报道表明，安眠药的危害比医生或病人所能认识到的更严重。由于个人对安眠药信任程度的改变，美国的安眠药处方已从1971年的每年4200万张下降到2100万张。但是，由于随便服药的现象仍然存在，所以许多失眠者仍在每天晚上服用安眠药。
因此，每个人都应当了解安眠药的危害。
一、安眠药只有短期作用
安眠药所起的作用并不像很多人认为的那样长。例如，较老的安眠药巴比妥类连续服用1～2周后就失去作用，较新一些的安眠药可能保持几个月疗效。那么，即使安眠药不再起作用，人们为什么仍在服用呢？原因是患者产生了依赖性失眠症。
二、安眠药依赖性失眠症
一旦人体依靠安眠药才能睡眠，那么偶尔少服一次安眠药引起的失眠比从不服用安眠药的失眠更糟。这种现象就是依赖性失眠症。依赖性失眠症时常持续几个星期。服用安眠药就像从银行借钱一样，从整个过程来讲，靠使用安眠药借来睡眠，最终不得不以失眠来还回睡眠。没有其他药物，也没有神奇的魔力能够把人从这种状态中拯救出来。
服用一种安眠药一星期之内无法摆脱依赖性失眠的困扰，不得不接着再服用另一种安眠药，两种安眠药有交叉耐受，有同样的副作用。
三、服用安眠药容易成瘾
由于依赖性失眠，人逐渐对安眠药成瘾。虽然安眠药实际上不再对睡眠有任何帮助，但是人们还要服用它。如果不服用它，人的失眠症比开始服用安眠药前会更为严重。
一旦开始服用安眠药，就有可能对其成瘾，所以睡眠专家反对服用安眠药。在服用安眠药前，应当先问自己是否有勇气和胆量只是偶尔服用一下。如果怀疑自己，让医生一次少开点安眠药。
有的人几乎对任何东西都成瘾。如果服用止痛药，对止痛药成瘾；如果喝酒对酒成瘾；如果参加赌博，也会对赌博成瘾。像这样的人如果服用安眠药，也会对安眠药成瘾。
你的生活中如果有过喝酒、吸烟以及贪吃的经历，服用安眠药时就应当格外小心。完全不服用安眠药比对其成瘾要好得多。
有一位62岁的杂货店店主，睡眠非常少甚至没有睡眠，他每晚服用至少40毫克地西泮（安定）、90毫克氟西泮（氟胺安定）和400毫克司可巴比妥（速可眠），剂量相当高了。当这些安眠药不能诱导睡眠时，他常常喝点威士忌。
经过一次严重的晕厥后，他住进了睡眠诊所。他说服用一大把安眠药后，时常发生晕厥。过去他曾犯病4次，妻子发现他躺在地板上失去知觉，不能唤醒他。有一次他昏迷了5天。
在睡眠实验室，他晚上服用常规剂量的安眠药不能产生正常睡眠。脑电图显示，在凌晨前有些减慢的波形，表明他正在熟睡，脑电图还是没能记录到正常睡眠。他声称自己在实验室的睡眠比以往任何时候都好。医生从他的病史中了解到，他以前曾在一个港口当部门经理，当时那里的绝大多数工人都参军了。由于工作繁重，他生了病，从此开始焦虑、失眠，从那时起开始服用巴比妥类药物，到目前为止已持续了整整40年。住院后，医生逐渐给他停用了所有安眠药。他学会了生物反馈和放松疗法，并且去戒酒诊所治疗，重新建立了与家庭和朋友的社会联系。他原患有轻度的抑郁症，用抗抑郁药物进行了治疗，6个月后康复。虽然他现在每晚只能睡3～5个小时，但是醒后体力恢复得很好。他现在很少服用安眠药了。
四、安眠药能掩盖其他病症
临床上，医生在应用睡眠疗法前，一般会对患者的睡眠卫生习惯进行适当调整。即使必须使用安眠药，也是采取小心谨慎的态度，即病人应当接受有效的最小剂量，在最短的时间内使用。
安眠药能掩盖病人烦躁不安的症状，特别是老年人。
有些人手头的事情比较多，生活烦恼时，经常靠睡眠来寻求解脱。失眠症是在床上呆的太久而逐渐发展起来的，安眠药又起到了推波助澜的作用。
研究人员在实验室研制了一种新的安眠药，当确定老年人的用药剂量时，发生了一件意想不到的事情。一位85岁高龄、和善且文静的寡妇，因不能入睡每晚来睡眠实验室治疗，用10个晚上参加部分项目的试验。每天早上用出租车送她回家，晚上再接她回睡眠实验室。每天晚上研究人员问她安眠药有没有副作用时，她总是说：“太好了，这药太好了。我睡得这样香，没有副作用。”试验进行到第7天的晚上，出租车司机打电话，惊慌地说：“我现在在她家中。因为按门铃没有回答，走进屋子发现她躺在壁炉前，身子都凉了。”研究人员告诉司机立即带她回来，并做了急救准备，做完脑电图和心电图检查之后，研究人员确认她没事，只是睡得太深了。第二天早上，该女士醒过来了，问她发生了什么事情她根本不知道，她认为这种药效果太好了。她几乎白天、晚上都在睡觉，这就是她的目标。
老年人白天睡得好，晚上就会兴奋。家庭成员要多做一些使老年人高兴的事情，让亲属常回家看看，多陪老人聊聊天，多听听音乐。
五、安眠药可影响工作和生活
人们通常服用安眠药是想让晚上睡眠更好，或者想改善第二天的注意力。安眠药能使你睡得更好一些，但是研究表明，安眠药并不能改善你第二天的思维或行为。
试验证明，头天晚上服用安眠药和安慰剂后，常常引起第二天的行为异常，损害程度甚至超过晚上失眠。失眠症让人头昏眼花或打瞌睡，但是安眠药使用不当也能产生这样的结果，甚至有时会更糟。许多研究都支持这一结论，无论是让服安眠药的人计算数据、玩游戏机、临摹、做出决定或者记忆单词等等都如此。虽然服用安眠药后能睡个好觉，但从来不如服用安慰剂睡得好。例如，美国研究者在海军健康中心做的一项试验表明，服用安眠药的受试者第2天所作所为比没有服用安眠药的受试者要差。原因是一定量的安眠药滞留在体内的时间较长，第2天仍有镇静作用，因此使得人昏昏沉沉。由于安眠药的代谢通常非常慢，后遗症很明显。
最新研究认为，晚间服用安眠药之后，人在第二天的行为表现与不服用安眠药没什么差异。然而这只是代谢快的安眠药才能产生这种效果。如果担心自己彻夜不眠，安眠药可以帮助你，但别指望它不影响你第二天的工作和生活。
六、安眠药可产生副作用
根据美国《药物学杂志》1988年7月报道，大剂量使用三唑仑（海乐神）曾引起5位住院的老年病人短期丧失记忆力。另一份报道披露，3个中年人服用三唑仑为减轻跨时区高速飞行后生理节奏破坏的作用，也造成短时记忆力丧失。偶尔小剂量服用这种安眠药是安全的，大剂量服用可能出现麻烦。令人不安的是，人们一点都没有意识到安眠药的危害，并且不知道他们的记忆力已受到损害。例如有一位教授讲了一堂课，第二天他的学生来找他，向他请教有关的问题，他甚至不记得讲过课。
根据研究人员现有的认识，只有大剂量服用三唑仑后才会出现严重的记忆力丧失。使用推荐剂量的三唑仑0.125毫克或0.25毫克，一般不会出现记忆力丧失。医生提醒患者，如果服用一种安眠药无效的话，不要随意增加剂量或再加服其他安眠药，在增加任何药物用量前应当与医生协商。
现已证明所有安眠药都有副作用，它们均可引起高血压、忧虑、头晕、乏力、烦躁、恶心、精神错乱、共济失调、反应迟钝、消化不良、食欲差、视力差、皮疹以及小便频繁等症状。
安眠药也能减慢呼吸。呼吸系统功能差或患有睡眠呼吸暂停综合征的病人服用安眠药之后的情况更糟糕。服用安眠药时，呼吸越来越慢，越来越浅。当呼吸中枢发出的冲动减慢时，呼吸暂停可能由10～15秒延长到40秒左右，使血氧浓度降到相当低的水平，从而使人整夜不能被唤醒，所以有人认为服用安眠药比不服安眠药睡觉效果会更差。如果患有严重的睡眠呼吸暂停综合征，服用安眠药危险就会加大。据报道，在一项研究中，一位72岁患有严重睡眠呼吸暂停综合征的男性，医生让其服用标准剂量的普通安眠药。在不服用安眠药时，他的呼吸暂停综合征持续间隔为45秒钟，晚上服用安眠药后，呼吸的间歇持续3分钟，最长的一个间歇持续了5分钟。研究人员害怕危及这个人的生命，唤醒了他。严重的睡眠呼吸暂停综合征和安眠药简直水火不容。
中年人也可以发生使用安眠药加重呼吸暂停综合征的现象。纽约的专家报道，一位38岁的男性，晚上不服用安眠药时有2～18次呼吸暂停，没有任何危险，第二天晚上服用安眠药后却有100次呼吸暂停。
由于这些副作用，医生主张尽可能服用最低剂量的安眠药。许多人不需要服用全量安眠药。如果这样做了，说明你了解自己，然后告诉医生，你愿意服用只是通常剂量一半的安眠药。如果有效果最好，如果没有效果，可以在第二天晚上继续服用全量安眠药。但是绝不要超过医生开的剂量或服用更多的安眠药，因为过量可能造成严重的损害。
家庭病房的病人由于服用过量安眠药或其他镇静剂引起共济失调、白天嗜睡和劳累以及服药后眼花缭乱、行动缓慢，常常发生不必要的事故或跌跤。例如，午夜上厕所的老年人，由于服用大剂量安眠药而迷失方向，可能绊倒和跌跤，甚至髋骨骨折。有时出现记忆力丧失、慌乱和说胡话的现象。
美国医学协会杂志的一篇文章报道，在家庭病房中镇静剂和安眠药的使用仍然超量或使用不当。1988年《美国精神病学杂志》报道了一项研究结果，在家庭病房的调查中，20％的病人由于服用安眠药而患有共济失调症或出现幻觉。
一位已婚43年的男性患者，家庭幸福、和睦，但是随着年龄的增长，他行动不便，开始使用轮椅。从此以后，身体逐渐虚弱起来，老伴也不能照料他了。家人把他送到家庭病房。他本人坚决反对这个决定，声称有能力照料自己。
他总想逃离家庭病房，曾多次摇着轮椅走到门厅，甚至跑到大街上。后来护理人员将他的轮椅绑到床边，以避免他再次逃脱，他只好放弃逃跑计划，躺在床上打瞌睡，值班的医生无耐给他开了安眠药，才使他晚上安静下来。然而，由于他总是在白天睡觉，夜里瞎折腾，医生不得不在晚上用大剂量的安眠药为他镇静。
虽然他现在服从管理了，但是常常办错事。当家人来探望时，特别是把他从睡梦中唤醒时，他常常迷惑不解，认为自己回到了儿童时期，不能辨别是在梦里还是在现实生活中。他还常常指责别人污辱他，认为工作人员想剥夺他的权利，要求知道为什么他被监禁。医生因此又联合使用镇静剂和抗精神病药物，以期改善他的症状，结果适得其反，他反而变得更不合作、更不讲理。一天晚上，他在去卫生间时跌倒了，摔坏了髋骨。他不接受骨折钢板固定治疗，认为这样做又给他套上了枷锁。
幸运的是，此时来了一名新医生，该医生受过良好的老年医学教育。他逐渐减少了这位病人的药物用量，他的意识戏剧般地清醒了。新来的医生还鼓励工作人员多和病人接触，白天让他保持清醒状态，让他的孩子多陪他出去走走，甚至可以让他回家，看望住在家里的妻子。服用不适当的安眠药所造成的恶果明显减轻了。
七、安眠药对孕妇的影响
大多数人都知道沙利度胺（反应停），它是一种曾经广泛使用的镇静剂，并造成了许多婴儿生理缺陷。初步的研究表明，其他一些安眠药也可使胎儿畸形，特别是孕妇在怀孕头3个月时服用安眠药。
另一个问题是，如果母亲对安眠药产生依赖，她的新生儿有可能遭受与成人相同的停止服药后的症状，如烦躁、失眠、发抖等。
没有对胎儿安全的药物，安眠药也不例外。如果是孕妇，请不要服用安眠药。育龄期的女士不要因服用安眠药而影响正常的生育。
还要记住，如果是在哺乳期，服用的安眠药能进入到乳汁里，造成婴儿的危害。
八、安眠药可造成事故
由于服用安眠药后反应和思维变得迟钝了，人们在驾驶汽车或开重型及危险的机械时危险性加大。芬兰和英国的研究表明，服用安眠药的人比其他人在驾驶汽车时更容易出事故。
服用安眠药后，人的活动能力降低，变得更敏感。尽管服用对白天没有镇静作用的安眠药，第二天一早，驾驶汽车或是做别的工作也还是有潜在危险。